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Armando el sistema inmunológico contra el H1N1
Los virus se multiplican increíblemente rápido una vez que infectan a su víctima, tan rápido que los medicamentos antivirales como Tamiflu solo son efectivos si se administran durante los primeros días de una infección. Después de eso, la carga viral es demasiado alta para combatirla con un solo fármaco. Pero los investigadores están trabajando en un tratamiento para el virus H1N1 (o gripe porcina) que utiliza un enfoque diferente. En lugar de desactivar el virus con un fármaco, están creando una vacuna que puede activar y dirigir las propias células inmunitarias del paciente para que ataquen al invasor.
Mecanismo de defensa: Los investigadores que crean una nueva vacuna contra el H1N1 esperan aprovechar el poder de las células dendríticas del sistema inmunológico (una de esas células se muestra arriba en azul), que son responsables de dirigir la respuesta inmunitaria del cuerpo.
Científicos del centro de Viena, VA Cel-Sci han creado una plataforma de detección, llamada LEAPS (Sistema de presentación de antígeno de epítopo de ligando) que identifica los epítopos, pequeños fragmentos de un virus que se pueden utilizar para provocar reacciones inmunitarias muy específicas. Los segmentos de ADN que componen estos epítopos son tan cortos (de tan solo ocho a 30 aminoácidos de longitud) que se pueden volver a crear en el laboratorio. Luego, los investigadores de Cel-Sci toman esos segmentos y los unen a otra molécula pequeña, un ligando que se une a las células inmunes que guía el complejo directamente a las células inmunes encargadas de iniciar y dirigir una reacción inmunitaria.
El epítopo unido al ligando se guía directamente a las células dendríticas inmaduras, llamadas así por diminutos tentáculos que se extienden en todas direcciones desde el cuerpo celular principal. Las células dendríticas son los conductores del sistema inmunológico, responsables de iniciar y guiar la lucha contra invasores como el virus de la influenza. Las células dendríticas inmaduras son impulsadas a madurar por la presencia de estos invasores; las células dendríticas maduras activan entonces las células T, que a su vez estimulan una inmunidad muy específica contra el virus.
Es como una vacuna de virus vivo, y más eficaz, pero sin el virus vivo, dice Kenneth Rosenthal , inmunólogo de las facultades de medicina y farmacia de las universidades de Northeastern Ohio, que ha colaborado con el equipo de Cel-Sci.
Hasta ahora, la compañía ha probado el sistema LEAPS en ratones con herpes y artritis, y encontró que el enfoque es exitoso para modular las respuestas inmunes de los roedores.
La tecnología LEAPS le permite impulsar una respuesta inmune en la dirección deseada, dice el director y CEO de Cel-Sci, Geert Kersten. Se trata de modulando una respuesta inmune. Eso es importante, porque también es posible acelerar el sistema inmunológico y no tener ningún efecto.
Ahora la empresa está centrando su atención en el H1N1. En una investigación que ha sido acelerada por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU., Cel-Sci ha creado un péptido que cree que dirigirá al sistema inmunológico humano a combatir el virus directamente. En colaboración con médicos de Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins , los investigadores están recolectando sangre de 20 pacientes hospitalizados con H1N1 y 20 controles sanos, luego estimulan la sangre con su péptido para ver si pueden iniciar las respuestas inmunes apropiadas.
Necesitamos encontrar los tipos de respuestas que comúnmente se han asociado con un resultado positivo final, dice Kersten. Si vemos ese tipo de respuestas, entonces, basándonos en las discusiones de la FDA, esperamos poder realizar un ensayo clínico aleatorizado. El grupo espera poder avanzar tan pronto como lleguen los resultados.
Kersten es optimista. Tenemos una forma, al menos en otras enfermedades, de dirigir la respuesta inmune celular sin la producción de citocinas proinflamatorias, dice, refiriéndose a las moléculas de señalización que pueden provocar una inflamación no deseada. Las citocinas son producidas por las propias células inmunitarias del cuerpo, pero cuando su producción no se controla y aumenta demasiado, pueden hacer que el cuerpo reaccione de forma exagerada a un virus. El enfoque de Cel-Sci elude tal respuesta.
Cel-Sci crea su péptido usando epítopos de los pequeños segmentos del virus de la gripe que no mutan y que, por lo tanto, podrían usarse para tratar el H1N1 incluso si cambia a lo largo del año; este enfoque también podría ser efectivo contra otros cepas de influenza, como la aviar (H5N1) e incluso la influenza pandémica de 1918.
El uso de células dendríticas para dirigir la respuesta inmune es un mecanismo atractivo, dice Noel Rose , director del Centro de Investigación de Enfermedades Autoinmunes de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg. Esto tendría aplicaciones mucho más allá del H1N1, dice. Sería una buena forma de que una persona hiciera su propia vacuna.
Rose no participó en el ensayo, pero su laboratorio analizará los resultados de las citocinas. No tengo idea de qué esperar, porque no sabemos qué citoquinas se van a producir. Aun así, dice, creo que podría ser realmente interesante.