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Armageddon: cometas contra asteroides
Los tres cráteres de impacto más grandes de la Tierra son Vredefort (250 kilómetros de diámetro), Sudbury (200 kilómetros) y Chicxulub (170 kilómetros). La mayoría de los astrónomos asumen que estos fueron creados por asteroides de aproximadamente 10 kilómetros de diámetro. Pero, ¿qué hay de la posibilidad de que los cometas hayan sido responsables de uno o más de estos impactos?
Hoy, David Minton y Renu Malhotra, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, presentan algunos cálculos interesantes sobre la velocidad a la que nos envían asteroides destructores de planetas.
Contrariamente a la visión convencional, el cinturón de asteroides es una región vibrante y dinámica del sistema solar con una estructura compleja resultante de la interacción gravitacional de los planetas principales. Durante miles de millones de años, estas resonancias orbitales han limpiado el cinturón en varios lugares. Las famosas brechas de Kirkwood son un resultado de este proceso.
Pero los planetas principales continúan provocando que algunos asteroides orbiten caóticamente, provocando colisiones que inevitablemente envían escombros en nuestro camino.
El nuevo trabajo es un modelo informático de la velocidad a la que este proceso produce grandes asteroides (de 10 kilómetros de diámetro o más) que amenazan a la Tierra.
Minton y Malhotra dicen que su modelo indica que la tasa de asteroides que amenazan la Tierra ha caído logarítmicamente durante los últimos 3 mil millones de años (desde el final del Bombardeo Intenso Tardío).
Pero, curiosamente, dicen que los números sugieren que la Tierra habría sido golpeada quizás una vez en ese período por un gran asteroide, una tasa algo menor que la observada.
También calculan las tasas de impacto para Marte y Venus y encuentran que el número de grandes cráteres de impacto es mayor que el número de asteroides más grandes alrededor para crearlos.
¿Qué podría explicar la diferencia? Minton y Malhotra discuten varias opciones, como la posibilidad de que los asteroides que impactan el planeta puedan tener una velocidad relativa mayor de lo que se pensaba y, por lo tanto, crear cráteres más grandes.
Pero lo más intrigante es la posibilidad de que los cometas sean responsables de la mayoría de los grandes impactos. La fracción de impactos de planetas terrestres que se deben a cometas frente a asteroides ha sido controvertida durante mucho tiempo, escriben Minton y Malhotra.
El pensamiento convencional es que los cometas son responsables de menos del 50 por ciento de los impactos, pero estos resultados sugieren lo contrario, que los cometas son responsables de un orden de magnitud más de impactos que los asteroides.
En su discusión, Minton y Malhotra descartan esto como poco probable, pero conlleva cierta contemplación sobre el mecanismo que podría generar cometas que amenazan la Tierra en el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort.
Nuestra comprensión de la dinámica del Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort se encuentra en una etapa muy temprana, pero ¿cuál es la apuesta de que resulten ser estructuras dinámicas vibrantes dominadas por resonancias, huecos y caos, al igual que el cinturón de asteroides?
Y si ese es el caso, es muy posible que la velocidad a la que los cometas ingresan al sistema solar interior cambie drásticamente de vez en cuando, ya que las colisiones en estas nubes envían lluvias de visitantes helados en nuestro camino.
Quizás un modelo de computadora del Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort ayudaría. ¿Alguien tiene uno que pueda adaptar?
Ref: arxiv.org/abs/0909.3875 : Erosión dinámica del cinturón de asteroides e implicaciones de grandes impactos en el sistema solar interior