Arlie Petters, PhD '91

Arlie Petters, profesor de matemáticas puras, física y administración de empresas en la Universidad de Duke, es un hombre de muchas dimensiones. Reconocido mundialmente por su trabajo en lentes gravitacionales, que explica cómo la luz se dobla a distancias masivas, Petters ahora está aplicando esa teoría en una nueva frontera astrofísica: busca demostrar que el universo tiene una cuarta dimensión espacial.

Utilizando datos recientemente disponibles, Petters y el astrónomo Charles Keeton de la Universidad de Rutgers están buscando evidencia de pequeños agujeros negros en el sistema solar. Encontrar estos agujeros negros respaldaría una teoría cosmológica reciente que visualiza el universo visible como una membrana a la deriva en un universo más grande y de dimensiones superiores. Petters y Keeton teorizan que los agujeros negros del mundo de las branas harían que los rayos gamma que pasan se doblen de una manera específica.

Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2009.

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Probar la teoría del mundo de las branas es un desafío difícil, pero Petters está acostumbrado. En 1979, emigró de Belice a los Estados Unidos, donde se mudó con familiares. Poco después de su llegada, mientras estudiaba matemáticas y física en Hunter College en Nueva York, las tensiones domésticas lo obligaron a buscar un nuevo lugar para vivir. Tenía 18 años y no tenía un centavo, recuerda. Tuve que encontrar una manera de quedarme en los Estados Unidos o dejar mi educación y regresar a Belice. Con la ayuda de un profesor, Petters obtuvo una beca completa y completó un programa acelerado de licenciatura y maestría en 1986.

Dejé Hunter College como una estrella, dice Petters. Él ríe. Luego vine al MIT. El MIT me llevó a nuevos niveles. Allí vi una intensidad intelectual de primer orden. Después de obtener su doctorado, enseñó en MIT y Princeton antes de que Duke lo contratara en 1998.

En 2005, fundó el Petters Research Institute en Belice para enseñar a los jóvenes a utilizar los conocimientos técnicos para iniciar negocios y elevar su nivel de vida. En el instituto (pribelize.org), niños de hasta 10 años aprenden a ensamblar computadoras que funcionan. Los estudiantes mayores profundizan en las matemáticas de nivel superior para comprender las finanzas, los huracanes, las tasas de crecimiento de tumores, la ingeniería estructural y más.

Petters ha recibido numerosos honores académicos y humanitarios, además de una orden de caballería de la reina Isabel. En 2006, su retrato fue agregado a la Galería de Retratos de Científicos Afroamericanos Distinguidos de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. También es el primer afroamericano en ser titular en el departamento de matemáticas de Duke.

En su tiempo libre, Petters disfruta viendo películas, desde películas independientes hasta dibujos animados de Disney. Él y su esposa, Marcia, gerente de cumplimiento y riesgos de Blue Cross Blue Shield, viven en Carolina del Norte y Belice.

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