Árboles, sálvense

Lo que comenzó como un estudio de cómo los árboles generan electricidad puede terminar protegiendo a los bosques de los incendios.

Durante décadas, los científicos han sabido que los árboles y el suelo circundante producen una pequeña cantidad de electricidad, pero la razón del fenómeno ha sido objeto de mucho debate. Para poner fin a ese debate, Christopher Love, un estudiante de química en el MIT, trabajó con Shuguang Zhang, director asociado del Centro de Ingeniería Biomédica del MIT, y Andreas Mershin, un asociado postdoctoral en el centro, para probar las diversas teorías. Sus resultados, publicados recientemente en la revista Biblioteca Pública de Ciencias Uno, apoyan una explicación no considerada anteriormente: que la diferencia en los niveles de pH entre un árbol y el suelo circundante es lo que permite que el árbol produzca electricidad. Si hay una diferencia de pH entre el árbol y el suelo, entonces observará un voltaje de esa diferencia colocando electrodos del mismo metal en cada uno, explica Love.

Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2009.

• Ver el resto del número
• Suscribir

Armado con esta información, Voltree Power en Canton, MA, está trabajando para usar esa electricidad para ayudar a predecir los incendios forestales.

Hoy, el Servicio Forestal de EE. UU. Obtiene información ambiental de unidades que funcionan con energía solar ubicadas en los claros del bosque, dice Love. El sistema que está produciendo Voltree enviará datos desde dentro el bosque, proporcionando detalles más precisos sobre las condiciones.

Voltree, en la que Love y Mershin tienen un interés financiero, utilizará un recolector de bioenergía para recolectar energía del árbol, un sensor para medir la temperatura y la humedad y una red de malla inalámbrica para transmitir los datos. Las unidades de detección y recolección se pueden instalar fácilmente y luego dejarlas: las baterías de los sensores se recargarán con la electricidad que producen los árboles. La energía del árbol que estamos obteniendo es muy pequeña, dice Love. Pero eso es mejor que no tener energía.

A partir de esta primavera, Voltree probará su dispositivo en un área de 10 acres proporcionada por el Servicio Forestal de EE. UU. En Boise, ID. Las aplicaciones futuras, dice Love, podrían incluir el monitoreo agrícola, así como la detección de radiación a lo largo de las fronteras de Estados Unidos, para prevenir el contrabando de productos radiactivos.

esconder