Aquí se explica cómo evitar que la red eléctrica de California se doble bajo el calor

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El sistema eléctrico de California se está derrumbando bajo las tensiones de una ola de calor abrasador que puede haber establecido la temperatura más alta jamás registrada de forma fiable.

Mientras los residentes encendían el aire acondicionado en masa para mantenerse frescos, el principal operador de la red del estado ordenó una serie de apagones continuos que han dejado a millones sin electricidad en los últimos días, al menos brevemente. Estas fueron las primeras interrupciones intencionales pero no planificadas de California en casi dos décadas, promulgadas en los últimos momentos cuando las reservas se agotaron para evitar una serie de fallas en cascada en todo el sistema.

Es un desarrollo preocupante porque la pérdida de energía durante una ola de calor severa plantea graves riesgos para la salud y porque las temperaturas extremas de verano son cada vez más comunes a medida que se acelera el cambio climático. California, la quinta economía más grande del mundo, también es un caso de prueba crítico para la confiabilidad de una red eléctrica que opera con una proporción creciente de energía renovable a partir de recursos solares y eólicos fluctuantes.

Los observadores de la industria y las entidades eléctricas estatales todavía están desentrañando y discutiendo sobre una variedad de problemas que pueden haber obligado al operador de la red a ordenar los apagones repentinos, y discutiendo lo que se requerirá para evitar eventos similares en el futuro.

El presidente del Operador Independiente del Sistema de California, que supervisa la operación del sistema de energía eléctrica del estado, señaló con el dedo a la Comisión de Servicios Públicos de California por no asegurar suficiente electricidad de reserva para proporcionar un amortiguador adecuado para el estado. Otros cuestionaron si el operador de la red estaba administrando el sistema de manera demasiado conservadora, promulgando los despliegues cuando había generación de electricidad de sobra. Loretta Lynch, expresidenta de la comisión, planteó la posibilidad de que los vendedores de electricidad están participando en el tipo de manipulación del mercado que condujo a la crisis eléctrica de California a principios de la década de 2000.

Lo que sí sabemos es que un par de turbinas de gas natural se estropearon el viernes y que hubo un aumento rápido y luego una caída repentina de la energía eólica el sábado por la noche. Además, el estado no podía depender de los recursos de los estados vecinos tanto como de costumbre, porque gran parte del oeste también está sufriendo olas de calor.

Severin Borenstein, economista de energía de la Universidad de California, Berkeley, que forma parte de la junta de gobierno del Operador Independiente del Sistema, dice que la creciente dependencia del estado de las energías renovables definitivamente jugó un papel en los apagones. Señala que los cortes del viernes y el sábado ocurrieron cuando la energía solar estaba disminuyendo a primera hora de la tarde. Los cambios que han reducido la proporción de energía proveniente de las plantas de combustibles fósiles, incluido el cierre de las instalaciones de gas natural en California y una disminución en la generación de carbón en los estados vecinos, han reducido el margen de seguridad del sistema, agrega.

Eso de ninguna manera significa que no deberíamos estar haciendo energía solar, dice Borenstein. Pero sí significa que debemos ser realistas sobre lo que proporciona la energía solar y lo que no, y no proporciona energía después de que se pone el sol.

La pregunta crítica: ¿Cómo puede California, o cualquier otra región, proporcionar suministros confiables de electricidad a medida que los veranos se vuelven más calurosos y las energías renovables alimentan una gran parte de nuestras redes? Entre otras cosas, requerirá más almacenamiento de energía, fuentes más confiables de electricidad libre de carbono y mejoras importantes en las redes antiguas.

La red que tenemos es en gran medida la que estaba operando en 1980, dijo en un correo electrónico Michael Wara, investigador principal del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente. No lo hemos mantenido, y mucho menos actualizado, casi al ritmo que necesitamos, durante los últimos 40 años. Y eso a pesar del hecho de que hemos decidido generar nuestra energía eléctrica de formas totalmente diferentes y principalmente en lugares muy diferentes.

Pero mientras tanto, la mayoría de los expertos en energía, incluidos Borenstein y Ben Serrurier del Rocky Mountain Institute, dicen que una de las cosas más baratas y rápidas que podrían ayudar a abordar el problema es que las empresas de servicios públicos o los operadores de redes de California diseñen e implementen programas de respuesta a la demanda mucho más efectivos.

Estos proporcionan incentivos económicos a los hogares y las empresas para reducir el uso de energía durante los períodos de alta demanda. Las opciones incluyen subir los precios durante las horas pico, bajarlos fuera del horario laboral o incluso proporcionar pagos directos durante los momentos cruciales.

El problema es que, hasta ahora, muy pocas personas saben que existen tales programas. Las empresas de servicios públicos del estado han hecho un mal trabajo al comercializarlos, diseñarlos para cambiar la demanda de energía a los mejores períodos de tiempo, comunicarse con los clientes en tiempo real o proporcionar incentivos adecuados, dicen los observadores.

Serrurier lo llama una oportunidad perdida, señalando que si los operadores de la red o las empresas de servicios públicos comienzan a pagar una parte crítica de los residentes para que simplemente suban el termostato unos pocos grados al anochecer durante los sofocantes días de verano, podría marcar una gran diferencia en la estabilidad de la red. sistema.

Están buscando debajo de los cojines del sofá cada megavatio hora en Occidente, pero no están dispuestos a pagar por la acción voluntaria de alguien, dice.

Cualesquiera que sean las causas precisas de los apagones de California, está claro que este tipo de actualizaciones en los sistemas y prácticas de electricidad son necesarias, y desde hace mucho tiempo, a medida que aumentan los peligros del cambio climático.

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