Aprendiendo a prosperar en una ciudad industrial

Greenville, Carolina del Sur, ha apostado su futuro a la fabricación de alta tecnología. ¿Quién gana y quién pierde en esta economía cada vez más automatizada? Por

• nanette byrnes página de archivo

18 de octubre de 2016

En las estribaciones de los Montes Apalaches, en un rincón de Carolina del Sur, se encuentra un pueblo que debería estar económicamente muerto. Durante décadas, Greenville fue el corazón de la industria textil del estado y su motor económico. Atraídos primero por los rápidos ríos de la zona como una forma de accionar los telares, los fabricantes textiles emplearon aquí a decenas de miles de personas. Sin embargo, a partir de la década de 1970, al enfrentarse a la competencia de regiones de fabricación de menor costo como México y el sudeste asiático, estas empresas comenzaron a tener dificultades. Durante las próximas décadas, muchas fábricas cerraron. Otros trasladaron la producción al exterior. En 1990, 48.000 personas todavía trabajaban en la fabricación de textiles en el área de Greenville, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. Hoy menos de 6.000 lo hacen.

Sin embargo, Greenville está en auge. Visite su hermoso centro y encontrará corredores empujando cochecitos para trotar y turistas tomando fotos desde el puente peatonal que cruza el río Reedy en Falls Park. En Main Street puedes comer en restaurantes reconocidos a nivel nacional. Una bandada de grúas de construcción pasa los días levantando costosos condominios nuevos. En los últimos años, la ciudad y los condados que la rodean se han beneficiado de grandes aumentos en los ingresos fiscales y mejores fondos para las escuelas locales.

Una vista aérea de la planta de BMW en Greer, Carolina del Sur. Ya produce más automóviles que cualquier otra fábrica de BMW, ahora está agregando un nuevo taller de carrocería.

Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2016

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Mientras que Charlotte, Carolina del Norte, a 90 minutos en auto hacia el noreste, apuesta a los servicios financieros como la pieza central de su economía, y otras ciudades han tratado de cultivar centros de software o turismo, Greenville se ha mantenido enfocada en la manufactura. Los principales fabricantes mundiales con puestos de avanzada aquí incluyen BMW, ABB, Michelin, Bosch y la división de energía de General Electric. A medida que las fábricas locales han adoptado técnicas cada vez más informatizadas y automatizadas, la región se ha convertido en uno de los principales centros de fabricación avanzada del país.

La recompensa para Greenville ha sido una economía fuerte según muchas medidas convencionales. Aunque se hundió con el resto del país durante la recesión, se ha recuperado desde entonces. El desempleo actual está por debajo de la tasa nacional en 4.7 por ciento, y el ingreso familiar promedio y el valor de las propiedades han aumentado en los últimos años. Entre 2010 y 2014, se invirtieron $1,500 millones en negocios en el condado, lo que generó 8,947 nuevos puestos de trabajo. Se están creando nuevos negocios aquí más rápido que en cualquier otro lugar del sureste de los EE. UU., según los datos rastreados por el Departamento de Comercio de Carolina del Sur.

Una familia disfruta de la Feria Estatal Superior de Carolina del Sur en NASCAR Greenville Pickens Speedway.

Pero hay una desventaja en esta transformación de la economía de Greenville. Cada vez más, estas fábricas modernas están dominadas por máquinas, empleando a muchas menos personas que antes los textiles. Para aquellos trabajadores que todavía están en la planta de producción, los trabajos también están cambiando y requieren nuevas habilidades. Los que no tienen esa formación se están quedando atrás.

Una familia en Falls Park en Greenville.

En 2004, el ingreso per cápita del área de Greenville era el 83 por ciento del promedio de EE. UU. Hoy ha caído al 80 por ciento del promedio nacional. El número de personas que recolectan cupones de alimentos se ha duplicado en la última década. Incluso en este auge, el 21,5 por ciento de los niños de Greenville viven en la pobreza, y el condado ha sido tradicionalmente uno de los lugares más difíciles del país para que un niño salga de la pobreza, según investigar dirigido por académicos de Stanford y Harvard. Esa investigación no sacó conclusiones específicas sobre lo que ha creado este problema en Greenville, pero si las tendencias observadas en todo el país también se aplican aquí, es probable que sus orígenes se encuentren en la falta de oportunidades causada por factores como tasas más altas de pobreza, segregación económica, pobreza condiciones de vivienda y delincuencia.

De alguna manera, Greenville ejemplifica el futuro de las comunidades construidas en torno a la fabricación avanzada. Los cambios en las fábricas y el trabajo en las fábricas que se están produciendo en los centros de fabricación de EE. UU. y Europa, e incluso comenzando a acelerarse en las mecas de fabricación de bajo costo como China, están impulsando las economías locales, pero también exigen que los trabajadores hagan la transición. a trabajos que requieren muchas más habilidades informáticas y técnicas. En un año electoral en el que la insatisfacción económica, particularmente en las ciudades tradicionalmente obreras, ha sido un tema dominante, Greenville ilumina lo que se puede esperar, y lo que no, de una economía centrada en las fábricas en una era digital y automatizada.

Nuevas habilidades

Cuando los políticos se refieren a la fabricación como una fuente de numerosos puestos de trabajo, se refieren más a lo que fue la fabricación en el pasado que a lo que es hoy. La fabricación moderna es una historia de aumento de la producción pero desaceleración del crecimiento del empleo. Eso es porque la inversión en automatización y software ha duplicado la producción por trabajador manufacturero estadounidense durante las últimas dos décadas. Durante ese período, la producción manufacturera general creció un 40 por ciento, a pesar de una disminución de casi el 30 por ciento en el número de puestos de trabajo en la industria.

Hay algunas cosas que podrían necesitar ese toque humano.

La informatización y la producción moderna han creado nuevos tipos de puestos de trabajo en las fábricas, muchos de los cuales pagan más que los antiguos. Simplemente no han creado tantos de ellos. Como resultado, la competencia por los nuevos trabajos puede ser intensa. Y así como Greenville ha tenido que adaptarse a un tipo diferente de fabricación, su gente ha tenido que adaptarse a un nuevo tipo de trabajo fabril.

Cuando Shauntae Stewart decidió volver a trabajar después de 12 años en casa con sus hijos, su primer trabajo fue como contratista en la planta de BMW, inspeccionando las piezas de los proveedores cuando estaban a punto de instalarse en la línea de montaje. El trabajo pagaba $9 la hora.

No pasó mucho tiempo antes de que Stewart renunciara para unirse a un programa, patrocinado por un grupo llamado Greenville Works, que paga la capacitación de los trabajadores en las habilidades que necesitan los fabricantes locales. Aprendió a operar una máquina que fabrica piezas basándose en instrucciones de computadora. Ahora gana $24 por hora en Baldor Electric, una división de ABB que fabrica motores eléctricos, donde pasa sus días operando un torno y una amoladora, leyendo los planos de las piezas y verificando que la máquina las fabrique con las especificaciones adecuadas.

Stewart creció en Greenville. Su tía solía trabajar en las fábricas textiles. Ahora se ha convertido en una especie de evangelista de fabricación avanzada. Veo a una camarera en Waffle House que no parece satisfecha, o a alguien en la gasolinera. Les doy mi nombre y número. Les digo que no tienes que quedarte aquí en este trabajo sin futuro, dice ella.

Pero hacer esa transición puede ser difícil. Cuando la economía comenzó a mejorar después de la recesión de 2007 a 2009, muchas personas que habían trabajado en la industria manufacturera y perdieron sus empleos tuvieron problemas para volver a trabajar en la fábrica. Carecían de las credenciales requeridas o no estaban familiarizados con la tecnología de fabricación más nueva, explica Amanda Warren, una consejera que trabaja en preparación para el empleo en United Ministries, una organización sin fines de lucro de Greenville. Los que fueron contratados tenían más probabilidades de obtener sus puestos de trabajo a través de contratistas, como trabajadores temporales que podrían ser agregados o despedidos más fácilmente.

Montaje de automóviles en la fábrica de BMW en Greer, Carolina del Sur.

La cruda realidad es que la aritmética no es favorable para las personas que alguna vez trabajaron en la manufactura como una forma de vida de clase media. Mientras que las fábricas textiles de días anteriores tenían un apetito aparentemente interminable por trabajadores, hoy en día muchos quedan fuera del auge de la fábrica y deben sobrevivir en trabajos de servicios mal pagados.

Algunos trabajadores serán desplazados. Algunas personas tendrán que volver a capacitarse, incluso en el mejor de los casos, dice Marco Annunziata, economista jefe de General Electric, que tiene una gran fábrica de turbinas de gas y un nuevo centro de investigación de fabricación avanzada en Greenville. Los cambios son inevitables, dice Annunziata, porque los incentivos [empresariales] son ​​abrumadores para aprovechar mejor las tecnologías digitales. Cuando se le preguntó cómo las comunidades como Greenville manejarán esta evolución, dice que estoy preocupado y optimista al mismo tiempo.

No es solo que las personas necesiten ciertas habilidades técnicas para trabajar en estas nuevas fábricas. También deben tener habilidades más blandas, como la capacidad de resolver problemas y trabajar en equipo. Hace tres años, Solvay, un fabricante belga de productos químicos y materiales, decidió contratar a 100 personas nuevas para su planta en Greenville, que fabricaba fibras de carbono con una demanda creciente por parte de los clientes de la industria aeroespacial. Hizo de la capacidad de trabajar en colaboración un enfoque clave del proceso de entrevista. No solo buscamos habilidades mecánicas e industriales, sino también la capacidad de mirar más allá de lo que está frente a usted, dice Kelly Kosek, gerente de recursos humanos de Solvay. No solo marca un reloj en su trabajo y sale.

Renda Fant fue una de las personas contratadas por Solvay en octubre de 2013. Fant había trabajado durante 17 años para una cadena de supermercados local antes de trasladar su sede a Florida. Hoy pasa sus turnos en un equipo de cinco personas probando la calidad y las propiedades físicas de las fibras de carbono fabricadas en la planta. Le tomó un año sentirse experta en las 50 pruebas diferentes que realiza, y todavía no se ha acostumbrado al horario de turnos, pero Fant gana $28 por hora, casi el doble de lo que ganaba en el supermercado. Y dice que aprender el proceso en Solvay, algo que al principio parecía dominar un idioma extranjero, llena tu autoestima.

99 por ciento robótico

Con más de 8.000 trabajadores en su fábrica de Greer, Carolina del Sur, un suburbio de Greenville cerca del aeropuerto, BMW es uno de los mayores empleadores locales. También utiliza una gran cantidad de robots. Un día en la fábrica muestra a la empresa logrando un equilibrio entre la automatización y la habilidad humana, mientras busca constantemente formas en que la tecnología puede mejorar el proceso de producción.

'Estoy preocupado y optimista al mismo tiempo'.

Desde que se instaló en Carolina del Sur, donde la empresa estableció su primera fábrica completa fuera de Alemania en 1994, BMW ha invertido 7400 millones de dólares en las instalaciones. Gran parte de eso se ha destinado a aumentar el uso de la automatización, comenzando con los 1400 robots en el taller de carrocería de la fábrica. La fábrica fabrica 1.400 coches al día, casi uno cada minuto. Produce los populares vehículos deportivos utilitarios de la serie X de la compañía y ahora es la planta de BMW más grande del mundo.

Hace dos décadas, cuando se inauguró esta planta, el taller de carrocería estaba lleno de soldadores humanos que soldaban la estructura del automóvil. Hoy es un lugar con poca luz donde grandes brazos robóticos, encendiéndose y apagándose sin ayuda humana, levantan fácilmente carrocerías pesadas de acero y aluminio como gigantescas cigüeñas naranjas. Cuando abrió la planta, los robots hacían el 30 por ciento del trabajo en el taller de carrocería. Ahora hacen el 99 por ciento. Las pocas personas que ve en el taller principalmente entregan los componentes que necesitan los robots y verifican los bancos de monitores de computadora que rastrean el trabajo de las máquinas.

Más de 100 brazos robóticos pintan con aerosol las carrocerías de los automóviles en los talleres de pintura de BMW, alternando de un color a otro. El proceso de 12 horas de pintar cada automóvil es monitoreado por un sistema de seguimiento computarizado. Hay cinco capas de pintura, las capas combinadas son tan gruesas como cinco cabellos humanos.

Por el contrario, la línea de montaje de la planta está llena de gente. Aquí es donde la carcasa pintada obtiene su motor, cableado, interior y ruedas para convertirse en un automóvil reconocible. Aquí, las personas rodean el automóvil, a veces trabajando junto a él, otras veces debajo de él: ensamblando el tren de potencia, instalando el tanque de combustible y las líneas de combustible, colocando asientos y alfombras y finalmente probando el vehículo. Estas tareas requieren un nivel de destreza y flexibilidad que los robots aún no dominan.

Los automóviles fabricados en Greer están altamente personalizados: todos los 400.904 vehículos fabricados aquí el año pasado se fabricaron según las especificaciones exactas del cliente. Con todas esas variaciones, se requiere una cierta cantidad de evaluación humana. A lo largo de la línea, los trabajadores y supervisores observan los autos desde diferentes ángulos, pasando sus manos sobre ellos, juzgando si se ven y se sienten bien.

Los seres humanos tienen una sensación, un instinto, que es difícil imaginar replicar en un robot a un costo que tenga sentido, dice Gadrian Zayas, gerente de los programas de capacitación de trabajadores de BMW: Hay algunas cosas que podrían necesitar ese toque humano.

'Algunos trabajadores serán desplazados. Habrá que reciclar a algunas personas, incluso en el mejor de los casos.

En algunos puntos a lo largo de la línea, los robots y los humanos trabajan codo con codo. Cuando las puertas están ensambladas, hacen una parada en un pequeño robot que enrolla papel de aluminio a lo largo del interior de la puerta, haciendo un sello hermético. Es una tarea repetitiva que requiere suficiente fuerza y ​​trabajo en ángulos extraños para causar lesiones en el pulgar y la muñeca y otros problemas ergonómicos en las personas que solían hacerlo. A diferencia de los gigantes naranjas en el taller de carrocería, que deben trabajar dentro de jaulas cerradas para proteger a los trabajadores humanos cercanos, estos robots pueden sentir y responder a la presencia de una persona, deteniéndose antes de que entren en contacto.

Fabricadas por Universal Robots, un fabricante de robots colaborativos con sede en Dinamarca, las máquinas son flexibles y se pueden reprogramar con bastante facilidad para hacer cosas diferentes. Ahora BMW está probando formas en las que pueden trabajar de manera más colaborativa con las personas, incluida la entrega de una herramienta a los trabajadores cuando la solicitan.

Otras tecnologías que se están probando en el piso incluyen un vehículo autónomo que podría reemplazar una carretilla elevadora y un chaleco de exoesqueleto que ayuda a los trabajadores a mantener los brazos por encima de la cabeza cuando perforan tornillos en la parte inferior de un automóvil. No estamos reemplazando personas, dice Richard Morris, vicepresidente de integración de proyectos en la fábrica. Estamos utilizando la automatización para ayudarlos.

Trabajador en las instalaciones de turbinas de gas de GE en Greenville.

Aunque es fácil imaginar un futuro en el que al menos parte del trabajo que realizan los humanos en la línea de montaje hoy en día sea realizado por robots, las plantas de fabricación como la fábrica de BMW seguirán necesitando miles de trabajadores. Y para una ciudad como Greenville, preparar a las personas para esos trabajos que cambian rápidamente es tanto un desafío como una oportunidad.

En septiembre, Greenville Technical College inauguró un edificio de vidrio y acero con techos altos y pisos de concreto duro, sus aulas principales pobladas con maquinaria computarizada: impresoras 3D, herramientas de mecanizado impulsadas por computadora, brazos robóticos. Los estudiantes de colegios comunitarios, muchos de los cuales estudian nuevos títulos que combinan mecánica y electrónica, colaboran con estudiantes de ingeniería de la cercana Universidad de Clemson para estudiar un tipo de fabricación donde el diseño y la ejecución están estrechamente vinculados.

Es una visión deslumbrantemente diferente de las líneas de fabricación repetitivas del pasado, y para el condado de Greenville, que pidió prestados $25 millones para construir las instalaciones, es una gran apuesta por un nuevo tipo de trabajo en la fábrica.

La fabricación ha cambiado, dice Keith Miller, presidente de Greenville Tech. Los estudiantes deben ser más flexibles. Y necesitábamos un enfoque diferente.

Para comunidades como Greenville que han unido sus perspectivas económicas a la fabricación avanzada, la automatización y la informatización seguirán transformando tanto sus fábricas como el trabajo que se realiza en ellas. La única opción es adaptarse.

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