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Aparecen pantallas de zafiro baratas y casi irrompibles
Este otoño, se rumorea, Apple comenzará a vender iPhones con una pantalla de zafiro que es casi imposible de rayar.
Claro como el cristal : El disco en el centro de este horno especialmente diseñado es una hoja de zafiro más delgada que un cabello humano. Estaba hecho de la oblea más gruesa de zafiro sin pulir que se ve al lado.
El supuesto proveedor de ese zafiro, GT tecnologías avanzadas , no puedo confirmar tanto. Pero esta semana, la compañía me mostró un nuevo proceso de fabricación que produce láminas de zafiro de bajo costo de aproximadamente la mitad del grosor de un cabello humano, lo que permite agregar una capa resistente de zafiro a casi cualquier pantalla de teléfono inteligente o tableta a un precio relativamente bajo (ver Your Next La pantalla del teléfono inteligente puede estar hecha de zafiro). La tecnología de fabricación, conocida como acelerador de iones, puede producir láminas finas de otros materiales costosos, por lo que también podría conducir a celdas solares y dispositivos electrónicos mejores y más baratos.
El zafiro, u óxido de aluminio cristalino, se fabrica en la naturaleza, pero también se puede fabricar. Solo es superado por el diamante en dureza, aunque un procesamiento incorrecto puede dejar defectos que lo hagan quebradizo. Debido a sus propiedades a prueba de rayones, se ha utilizado durante mucho tiempo para fabricar LED, sensores en misiles y pantallas en algunos teléfonos de alta gama que cuestan hasta $ 10,000.
Pero el zafiro ha sido demasiado caro para un uso generalizado. Una pantalla hecha completamente de zafiro, como puede ser la del próximo iPhone, sigue siendo cinco veces más cara que una normal, o de $ 15 a $ 20 cada una. Pero laminar vidrio con zafiro podría reducir el costo a $ 6, según estimaciones de Eric Virey , analista de la firma de investigación de mercado Yole Développement.
Los fabricantes de teléfonos inteligentes han aprovechado durante mucho tiempo los avances en la producción de vidrio para fabricar dispositivos con pantallas más resistentes y duraderas. La más conocida de estas pantallas está hecha de Gorilla Glass de Corning, que se usa en iPhones. Pero incluso Gorilla Glass es vulnerable a rayarse y agrietarse, y reemplazar el vidrio es costoso.
El enfoque convencional para hacer láminas de zafiro es cortar un gran cristal del material, digamos de 40 centímetros de ancho, en obleas de unos pocos cientos de micrómetros de espesor. Estas obleas se pueden hacer más delgadas, pero eso requiere más aserrado y luego moler el zafiro, lo que desperdicia grandes cantidades de zafiro.
GT utiliza un enfoque diferente en su nueva máquina, que es del tamaño de un camión mezclador de concreto y opera en sus laboratorios en Danvers, Massachusetts. La máquina dispara iones de hidrógeno a una oblea de zafiro, implantando los iones a una profundidad de 26 micrómetros. Luego, la oblea se puede quitar y calentar para que los iones de hidrógeno formen gas hidrógeno, que se expande y hace que se levante una capa de zafiro de 26 micrómetros de espesor.
Ted Smick, vicepresidente de ingeniería de equipos de GT, dice que el siguiente paso es diseñar un sistema para automatizar el manejo de obleas de zafiro de una manera que produzca láminas de zafiro a un ritmo rápido. Estima que diseñar e implementar un proceso de este tipo llevará unos nueve meses.