Antropología: lo que hemos aprendido en la última década

Proporcionado por BBVA

La paleoantropología estudia el origen y la evolución del hombre y trata de reconstruir la historia de los cambios biológicos y culturales experimentados por nuestros antepasados ​​desde que se separaron las líneas que dieron lugar a humanos y chimpancés hace unos seis millones de años. Uno de los principales cuerpos de evidencia en los que se basa el estudio de la evolución humana son los fósiles de especies de homínidos extintos.

María Martinón-Torres es directora del Centro Nacional de Investigaciones sobre la Evolución Humana de España.

Esto conduce frecuentemente a la idea errónea de que la paleoantropología es un área de estudio enclaustrada en el pasado. De hecho, la investigación sobre la evolución humana durante la última década ha invalidado ese paradigma tanto en el sentido metodológico como conceptual con investigaciones en el horizonte mismo del conocimiento que han aportado conocimientos hasta ahora desconocidos sobre nuestra propia especie. El pasado ahora se descubre utilizando la tecnología del futuro. La necesidad de hacer que los muertos hablen y maximizar la información que se puede extraer de fósiles y hallazgos arqueológicos preciados y raros ha llevado a los paleontólogos y arqueólogos a perfeccionar y explotar completamente los métodos actuales, a veces para definir nuevas líneas de investigación.

Durante la última década, el análisis del ADN antiguo se ha convertido en una investigación de vanguardia que utiliza métodos (genética) y conceptos (hibridación) que antes no eran comunes en el campo de la antropología. Hoy somos la única especie humana en el planeta, pero ahora sabemos que tuvimos descendencia con otros que ya no existen y han heredado algunos de sus genes. Tanto la evidencia genética como la fósil reunida durante la última década ofrecen una imagen más diversa y dinámica de nuestros orígenes. Es posible que muchas de las claves del éxito de adaptación del Homo sapiens residan en este mestizaje que no solo no daña nuestra identidad, sino que probablemente forma parte del sello e idiosincrasia de nuestra especie.

Hoy somos la única especie humana en el planeta, pero ahora sabemos que tuvimos descendencia con otros que ya no existen y han heredado algunos de sus genes. Tanto la evidencia genética como la fósil reunida durante la última década ofrecen una imagen más diversa y dinámica de nuestros orígenes.

Privilegiados con una variedad de capacidades físicas e intelectuales avanzadas, los humanos modernos se habrían extendido a todos los continentes hace no más de 50.000 años. Esa es la esencia de la teoría de Memorias de África, que sugiere que en su expansión por el planeta el Homo sapiens habría reemplazado a todos los grupos humanos arcaicos sin mestizaje alguno. Los análisis moleculares ahora han desmantelado ese paradigma, revelando que los humanos modernos no solo se cruzaron y produjeron descendencia fértil con especies humanas ahora extintas como los neandertales, sino también que la composición genética de la población humana no africana actual contiene entre dos y cuatro por ciento de su genes

Tanto los estudios genéticos como la evidencia fósil de los últimos 10 años ofrecen una visión más diversa, rica y dinámica de nuestra propia especie. Muchas de las claves de nuestra adaptación exitosa a medida que conquistamos territorios cada vez más amplios y entornos cambiantes bien pueden ser el resultado precisamente del mestizaje cosmopolita que nos ha caracterizado durante al menos los últimos 200.000 años. Esta mezcla no solo no debilita nuestra identidad como especie; probablemente sea parte integrante de nuestra idiosincrasia. La evolución humana se basa precisamente en la diversidad biológica, un cuerpo de recursos ventajoso y versátil al que la naturaleza puede recurrir cuando las circunstancias requieren flexibilidad adaptativa. Las especies endogámicas y homogéneas son más propensas a las mutaciones dañinas, e incluso es posible que el prolongado aislamiento de los neandertales en Europa durante el transcurso de la Edad de Hielo los haya hecho más vulnerables en el sentido genético.

Parte de la flexibilidad que caracteriza a los humanos de hoy vino de otros humanos que ya no existen.

Parte de la flexibilidad que hoy nos caracteriza provino de otros humanos que ya no existen. Somos el presente y el futuro, pero también somos el legado de los que ya no están entre nosotros. A pesar de pertenecer a especies que probablemente se reconocieron entre sí como diferentes, los humanos y otros ahora extintos se cruzaron, produjeron descendencia y la cuidaron. Esto nos lleva inevitablemente a reflexionar sobre la sociedad actual y su afición por establecer fronteras y marcar límites entre individuos de una misma especie mucho más infranqueables que los dictados por la propia biología.

¿Cuál es nuestro nivel de tolerancia hacia la diversidad biológica y cultural? Seguimos evolucionando. La selección natural continúa funcionando, pero hemos alterado las presiones selectivas. La presión social ahora tiene mayor peso que la presión ambiental. Con el auge de las técnicas de edición genética, los humanos ahora disfrutan de un superpoder que todavía tenemos que controlar realmente. Por lo tanto, la sociedad debe participar en un debate maduro y consensuado sobre hacia dónde queremos ir, pero ese debate también debe considerar nuestra propia historia evolutiva, incluidas las peculiaridades de nuestra especie y las claves de nuestro éxito.

En cualquier medida, lo que nos hizo fuertes no fue la uniformidad, sino la diversidad. Hoy, más que nunca, la humanidad tiene en sus manos la llave de su propio destino. Nos jactamos de nuestra inteligencia como especie, pero lo que hagamos a partir de ahora determinará cuánta perspicacia poseemos realmente. En 10, 20 o 100 años, nuestro pasado hablará por nosotros, y será ese pasado el que emita el verdadero veredicto sobre nuestra inteligencia.

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