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Ántrax de Al Qaeda
El 5 de octubre puede no ser tan famoso como el 11 de septiembre, pero puede resultar más histórico y seminal. Ese día del año pasado, Estados Unidos sufrió su primera muerte por un ataque de guerra biológica. Durante los siguientes dos meses, 21 personas más se infectaron con ántrax y cuatro de ellas murieron. No sabemos quién planeó el ataque o quién lo perpetró, dónde obtuvieron el ántrax o por qué se hizo. El arma de entrega fue el correo de EE. UU., Aunque ni siquiera eso es seguro para todas las muertes. Los ataques al World Trade Center son claros y bien entendidos, en comparación con el misterio del ántrax.
Aunque la evidencia sigue siendo circunstancial, la mayoría de los expertos continúan creyendo que el terrorista con ántrax era un ciudadano estadounidense descontento que trabajaba solo, tratando de asustar y matar, o quizás de sondear nuestras defensas de guerra biológica. Gran parte de esta teoría se basa en el análisis de la escritura a mano de las letras de ántrax, junto con informes de que el ántrax era la cepa estadounidense Ames, aparentemente refinada para uso militar. Barbara Rosenberg, de la Federación de Científicos Estadounidenses, ofrece una revisión exhaustiva de los datos (consulte el Sitio web de FAS ), y argumenta que el FBI conoce la identidad del perpetrador pero la mantiene en secreto, quizás para proteger programas clasificados.
No estoy de acuerdo con estos expertos. A juzgar por factores tales como el momento de los envíos de ántrax, el método de entrega, la cantidad de esporas utilizadas y la información que estaba disponible públicamente sobre la letalidad del ántrax, creo que es probable que los terroristas del ántrax estuvieran trabajando para Osama bin Laden, y tenían la intención de asesinar a miles de personas. En otras palabras, las letras fueron el principal saliente de la segunda ola de terrorismo de Al Qaeda. Muchas preguntas políticas nublan el tema, por ejemplo, por qué bin Laden querría apuntar a los demócratas del Senado. Me gustaría dejarlos de lado por un momento y explicar el razonamiento científico detrás de mi punto de vista. Puede que mi hipótesis no se comparta ampliamente, pero a menos que la consideremos seriamente, corremos el riesgo de pasar por alto muchos caminos productivos hacia una solución del misterio del ántrax.
Primero, observe el método de entrega. Un estudio publicado en la web por el Defense Research Establishment Suffield en Alberta, Canadá, el 1 de septiembre, mucho antes de que se enviaran las cartas de ántrax, sugirió que las esporas de ántrax transportadas en sobres se podían aerosolizar de manera muy eficaz con el simple hecho de abrir el correo. El informe indicó que la dispersión del ántrax de las cartas era mucho más eficaz de lo que se sospechaba inicialmente; más del 99% de las partículas de aerosol respirables en un sobre se liberaron al aire cuando se abrieron los sobres de prueba. (Steven Block de Stanford me alertó sobre este sitio). El informe concluye que las dosis letales pueden extenderse rápidamente por una habitación donde se abre un sobre cargado de ántrax. Cualquier terrorista que revisara la Web a principios de septiembre podría haber encontrado este informe y haber decidido actuar en consecuencia.
A continuación, considere las cantidades de ántrax utilizadas. Otros datos de dominio público sugirieron que incluso unos pocos gramos de ántrax podrían, si se dispersaban con perfecta eficiencia, matar a millones de personas. Cualquier terrorista que juntara esta información con el estudio canadiense podría haber concluido que el puesto era una forma ideal de matar un edificio lleno o incluso una ciudad llena de civiles. Si esto es cierto, entonces el ataque no debía ser una demostración; no se planeó interrumpir el correo, ni siquiera la economía de Estados Unidos. Tenía la intención de cometer asesinatos en masa, incluidos líderes de Estados Unidos y personalidades de los medios de comunicación.
Si las muertes masivas por ántrax eran parte del plan de los perpetradores, ¿cómo salió tan mal? Sospecho que los terroristas fueron influenciados por el engañoso concepto técnico de dosis letal. Considere la siguiente paradoja: el senador Patrick Leahy, después de una sesión informativa sobre el posible contenido de la carta que se le envió, anunció en Meet the Press que podría contener 100.000 dosis letales. Sin embargo, solo cinco personas murieron por todas las cartas. ¿Leahy estaba exagerando? No. Estaba siendo conservador.
¿Cómo conciliar cinco con 100.000? Con base en experimentos con primates, la Agencia de Inteligencia de Defensa estima que de 2.500 a 55.000 esporas son suficientes para desencadenar infecciones pulmonares de ántrax fatales en la mitad de los expuestos (la dosis que los epidemiólogos llaman LD50). Es posible que cualquier espora pueda desencadenar la enfermedad, pero la probabilidad es baja, por lo que se requieren muchas, en promedio. Ottilie Lundgren, de 94 años, la quinta y última víctima, puede haber sido asesinada por unas pocas esporas. Eso explicaría la ausencia de ántrax detectable en su hogar y pertenencias.
Para penetrar en las áreas más sensibles de los pulmones, las esporas o grupos de esporas deben ser pequeñas, con un diámetro no mucho mayor de tres micrones y un peso de aproximadamente 10 picogramos. Se informó que la carta de Leahy contenía dos gramos de ántrax finamente dividido, 200 mil millones de tales partículas. Si asumimos que 10,000 partículas es un promedio razonable para LD50, entonces la carta contenía 20 millones de dosis letales. Así que la estimación de Leahy de 100.000 era en realidad baja.
En el peor de los casos (o en el mejor de los casos, desde el punto de vista del terrorista), las esporas de ántrax salen de un sobre, se dispersan como polvo, se barren en el sistema de ventilación de un edificio y se mezclan y diluyen uniformemente en el recirculación de aire. Un ser humano respira alrededor de un metro cúbico de aire cada hora. Con 10,000 partículas en cada metro cúbico, doscientos mil millones de partículas de una letra podrían (en principio) contaminar 20 millones de metros cúbicos, casi el volumen de todo el sistema de metro de la ciudad de Nueva York.
Sin embargo, este escenario del peor de los casos es muy engañoso. El principal desafío en el uso militar del ántrax siempre ha sido encontrar métodos para mezclar bien las esporas con el aire y mantenerlas allí el tiempo suficiente para que se respiren. La mayoría de los métodos de dispersión son extremadamente ineficaces. Las dosis letales, per se, no son significativas.
Sospecho que a los terroristas no les gustó esto. En mi escenario, habían logrado obtener unos pocos gramos de esporas, quizás robadas de una instalación de investigación de EE. UU. Estimaron correctamente que tenían varios cientos de millones de dosis letales. Incluso con solo el 1% de eficiencia (una estimación conservadora, pensaron erróneamente), podrían matar a 2 millones de estadounidenses. Por supuesto, la letalidad podría limitarse a un edificio, y tal vez a algún área circundante, por lo que solo miles morirían o solo cientos, si tuvieran muy mala suerte.
Pero su ataque inicial con ántrax fue un fracaso decepcionante; sólo una persona murió, Robert Stevens, un editor de fotografías en el sol , un periódico sensacionalista. Afortunadamente, la prueba canadiense puede no haber sido un buen predictor del comportamiento de las esporas de ántrax en el mundo real. En ese estudio, el ántrax se dobló en una hoja contenida y se expulsó cuando se abrió y se abrió la hoja. Quizás los terroristas simplemente dejaron caer el ántrax en el sobre, donde permaneció. También es posible que el ántrax haya salido de las hojas durante el extenso manejo por parte de la oficina de correos y se haya asentado en el fondo. Y finalmente, tal vez el ántrax se dispersó, pero solo a través de las habitaciones donde se abrieron las cartas; las pruebas canadienses no incluyeron medidas de dispersión a través de la ventilación, y este tipo de dispersión puede no ser tan eficiente. En las pruebas, la vida media de la exposición al ántrax en la cámara fue de aproximadamente cinco minutos, lo que sugiere que se asienta rápidamente. (El aire en la cámara de prueba se recirculó, por lo que la pérdida no fue por dilución). Cinco minutos es suficiente para infectar a las personas en la habitación, pero no para que las esporas migren lejos.
En este punto, creo, los agentes de Al Qaeda con base en Estados Unidos entraron en pánico. Habían fracasado en su misión y no sabían por qué. Supusieron que su ántrax había perdido su potencia y, desesperados, enviaron por correo todo el resto, gran parte en forma pura y sin diluir, el 9 de octubre.
Las esporas de ántrax finalmente se detectaron no solo en el Senado de los Estados Unidos y la Cámara de Representantes, sino también en la instalación de correo de la Casa Blanca, la Corte Suprema, la instalación de correo de la CIA, el Pentágono y en todo Washington, DC. La creencia predominante es que las esporas se propagan a muchos sitios a través de la contaminación cruzada en las salas de correo. Pero creo que vale la pena considerar la posibilidad de que algunas de las detecciones fueran de letras tempranas y diluidas. En sus primeros correos, los terroristas asumieron que el ántrax podría diluirse y extenderse de esta manera a más lugares. Esto también puede explicar varias de las cartas de engaño que describe Rosenberg.
Mi escenario puede parecer complejo, pero los escenarios reales siempre lo son. No pretendo tener los datos correctos. Actualmente, ningún escenario explica todo, y para entender la situación compleja, debes juzgar tu evidencia. Cuál es más creíble cuando las conclusiones entran en conflicto: un analista de caligrafía que dice que el terrorista era estadounidense, o un médico, el Dr. Christos Tsonas, que había tratado la pierna de Ahmed Alhaznawi, uno de los secuestradores del 11 de septiembre, y dice que lo más probable y una interpretación coherente de los datos disponibles es que la infección fue ántrax cutáneo? Si solo estamos buscando a un estadounidense que podría haber enviado el ántrax por correo, podríamos perder al estadounidense que no lo envió por correo, pero sí lo robó o tal vez simplemente no lo destruyó cuando se le ordenó que lo hiciera.
Mi opinión es la minoría, de hecho, la pequeña minoría. Según el 27 de octubre El Correo de Washington , un alto funcionario dijo que nadie cree que el ataque con ántrax fuera la segunda ola. No hay inteligencia al respecto y no se ajusta a ningún patrón [de Al Qaeda]. Pero si se ajusta al patrón de Al Qaeda depende, en parte, de la escala prevista de la carnicería. Puede ser un error asumir que el ataque funcionó según lo planeado.
Si estoy en lo cierto, los terroristas ahora pueden estar desilusionados con los ataques con ántrax. Pero sería una tontería relajarse. Bin Laden estaba construyendo laboratorios en Afganistán que, con el tiempo, podrían haber producido no gramos sino kilogramos de esporas. Se cultivaron toneladas de ántrax en laboratorios soviéticos y se enterraron en la isla Vozrozhdeniye en el mar de Aral (al norte de Irán y Afganistán) posiblemente junto con algún virus de la viruela. (Se trató con lejía, pero las pruebas muestran que gran parte todavía es viable). Se informó que el ántrax soviético es resistente a la mayoría de los antibióticos. Entonces, a pesar de las bajas bajas de este primer ataque de guerra biológica en los Estados Unidos, el pronóstico es sombrío. Es probable que el terror biológico resulte más accesible y más fácil de implementar que el terror nuclear. Es más probable que el científico loco de los miedos futuros sea un biólogo que un físico. Aunque soy físico, ese pensamiento no me reconforta mucho.