Antes de que las PC desaparezcan, Microsoft lucha por la relevancia en la nube

La forma de ganar dinero con la tecnología, me dijo un joven Bill Gates en el verano de 1990, es estableciendo estándares de facto. También funcionó. Durante años, Microsoft disfrutó de más del 90 por ciento del mercado de varias categorías de software para PC.

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La PC de IBM puede haber definido un estándar de hardware, pero IBM contrató el trabajo de suministrar un sistema operativo a Microsoft y, con prisa o por un descuido corporativo, permitió que Microsoft vendiera su software a otros fabricantes de hardware. Las primeras microcomputadoras no podían hacer nada sin la versión de Microsoft del lenguaje de programación BASIC. La empresa tenía los sistemas operativos (primero MS-DOS, luego Windows) que hicieron posibles las PC. Vendió los procesadores de texto y las hojas de cálculo que la gente necesitaba para trabajar en las PC, y combinó esas aplicaciones de productividad en un solo producto, Office, que destruyó a otras compañías de software para PC. Cada vez que surgían competidores potenciales, Microsoft copiaba las funciones de sus productos y las incorporaba a sus sistemas operativos u Office. Incluso cuando el Departamento de Justicia y la Comisión Federal de Comercio pensaron que Microsoft competía deslealmente, la empresa negociaría con el gobierno y competiría un poco más. Al establecer estándares lo suficientemente buenos y económicos, Microsoft se acercó a su objetivo declarado de colocar una computadora en cada escritorio y en cada hogar y, durante un tiempo, fue la empresa más valiosa del mundo.

Esta historia fue parte de nuestra edición de julio de 2016

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Sigue siendo la tercera o cuarta empresa más valiosa. Pero Gates ya no está en el día a día de Microsoft, y su sucesor, Steve Ballmer, también se ha ido. Su libro de jugadas era el mismo, pero el campo de juego cambió, ya que las ventas de computadoras personales disminuyeron con el auge de los teléfonos inteligentes y las tabletas. Microsoft Windows todavía ejecuta el 90 por ciento de las computadoras personales, pero en 10 años no necesitaremos Windows, porque usaremos dispositivos móviles que ejecutan gran parte de su software y almacenan la mayoría de sus datos en la nube. Este año, la nube pública es un negocio de $ 200 mil millones, con un crecimiento en algunos sectores de más del 50 por ciento por año. ¿Cómo pegas una pegatina de Windows en eso?

Entonces, con esta crisis inminente en mente, el tercer director ejecutivo de Microsoft, Satya Nadella, trajo un nuevo eslogan a su gran trabajo: Móvil primero, nube primero . Esas cuatro palabras representan una revolución para Microsoft, porque la informática móvil y en la nube son dos áreas en las que la empresa no posee los estándares, no domina y no puede dominar en el corto plazo. Después de más de dos años como CEO, Nadella sabe que la participación de mercado global de Microsoft en teléfonos móviles aún ronda el 1 por ciento, en comparación con el 84 por ciento de Android y el 15 por ciento de Apple. La cuota de mercado de la nube de Microsoft es de alrededor del 10 por ciento, el 30 por ciento de Amazon. ¿Quién es el gorila de 800 libras ahora?

A pesar de que tiene que ponerse al día por primera vez en décadas, lo que obliga a Nadella a realizar la mayor adquisición de Microsoft (LinkedIn con $ 26 mil millones), las cosas no están tan mal, al menos en el corto plazo. Windows 10 (la versión más reciente del venerable sistema operativo de la compañía) ahora se ejecuta en más de 300 millones de dispositivos. Es posible que los líderes de Microsoft no estén contentos con su participación en los mercados móviles y de la nube, pero las cifras no captan completamente su negocio. Si bien la participación de mercado de Microsoft en teléfonos es pequeña, sus ingresos móviles son más grandes de lo que imagina, principalmente porque posee muchas patentes sobre tecnología móvil. Google regala el sistema operativo Android de forma gratuita, pero Microsoft ha tenido mucho éxito en lograr que los fabricantes de hardware de Android, como Samsung y HTC, paguen tarifas de licencia a Microsoft de alrededor de $ 5 por cada teléfono y tableta con Android que venden. Solo Samsung paga a Microsoft más de mil millones de dólares al año.

Si bien Microsoft no controla un estándar general de teléfonos móviles, sí controla lo que dice que son algunos subestándares importantes, incluido Active Directory, ahora llamado Azure Active Directory en honor al servicio de computación en la nube Azure de Microsoft. En una era en la que millones de personas roban identidades personales y los archivos digitales se violan todos los días, Active Directory es la clave de Microsoft para la privacidad personal y corporativa. Es simple pero complejo: un sistema de administración de identidad de punto de entrada para usuarios de todo, desde Office 365 hasta Hotmail, juegos de Xbox y una red corporativa. Si Microsoft se sale con la suya, Active Directory también se utilizará para acceder a teléfonos iPhone y Android. Es parte de nuestra obsesión por los clientes, que admito que es algo nuevo, dice el director de marketing de Microsoft, Chris Capossela. Active Directory está dentro de Azure, pero también se vende como un producto independiente. Ballmer habría hecho que las empresas compraran servicios de Azure para obtener Active Directory, pero Nadella considera que eso es demasiado limitante.

Microsoft debe maniobrar en mercados que no puede dominar.

Microsoft también está impulsando sus aplicaciones de productividad tradicionales a la nube. Office 365, lanzado en 2011, funciona no solo en las tabletas Surface de Microsoft, sino también en el iPad de Apple. Office 365 tiene más de 20 millones de usuarios personales de pago, un 79 por ciento más que hace un año. Si Microsoft retiene sus datos, datos que usted crea con Office 365, el antiguo Microsoft habría retenido esos datos como rehenes en el servicio de almacenamiento en la nube de Microsoft. La empresa habría visto sus datos como algo que eso propiedad Pero la nueva estrategia, según Capossela, es evitar alejar a los usuarios que ya utilizan otros servicios, por lo que Office 365 funciona ahora con el almacenamiento en la nube de Dropbox, Box e incluso Google Drive.

Amazon Web Services sigue siendo el líder en computación en la nube. Pero Microsoft sostiene que sus ofertas en la nube se adaptan mejor a las necesidades de las grandes empresas. Por ejemplo, Azure cobra por minuto para adaptarse a las empresas cuyos empleados usan Outlook u Office en línea. (Sin embargo, las empresas que no son nuevas, como General Electric, usan la nube de Amazon).

La gran apuesta de Microsoft para la estrategia móvil primero, la nube primero es Continuum, que la compañía espera que estimule la fabricación de una nueva clase de hardware y accesorios. Continuum asume que si el centro de la informática se ha desplazado de la PC al teléfono, nuestros teléfonos deberían ejecutar todas las partes periféricas de una computadora personal. Los teléfonos Continuum, el primero de los cuales se presentará a fines de este verano, pueden funcionar como una tableta o una computadora portátil, trabajando con un teclado y un monitor. El procesamiento está en el teléfono, mientras que los datos y las aplicaciones se ejecutan en la nube. Es una idea inteligente, pero cualquier plataforma nueva se convierte en un éxito solo si un ecosistema de software crece a su alrededor.

Si falta una pieza en la estrategia de nube de Microsoft y Continuum, es el soporte para las aplicaciones heredadas de Windows, software que en algunos casos es anterior a Internet. Hay cientos de miles de aplicaciones de este tipo, tanto de empresas de software como de desarrolladores corporativos, que no se ejecutarán tal cual en la nube de Microsoft o en dispositivos móviles. Microsoft dice que estos programas, que prácticamente mantienen en funcionamiento a las empresas estadounidenses, deben reescribirse para la plataforma Azure, un proceso que puede llevar meses y cuesta dinero.

Otras empresas están dispuestas a llenar el vacío. Frame, una startup con sede en San Mateo, California, promete tener cualquier aplicación de Windows ejecutándose en una máquina virtual en la nube en 15 minutos, haciéndola utilizable desde cualquier teléfono, tableta o PC. Por lo que vale, esas aplicaciones de Frame se han estado ejecutando principalmente en la nube de Amazon, no en Azure.

Al antiguo Microsoft le gustaba controlar los mercados dictando qué sistemas y servicios admitiría. Microsoft de Nadella quiere defender las tecnologías que aún controla ofreciéndolas en todas partes.

Como evidencia, considere el anuncio de Microsoft de una nueva versión de su base de datos SQL Server para el sistema operativo Linux. Eso será un gran problema. SQL Server es un sistema de software de base de datos en red que compite con las ofertas de Oracle e IBM. Podría ejecutar procesos comerciales como contabilidad o inventario en cualquiera de ellos, pero SQL Server es menos costoso. En el pasado, elegir SQL Server significaba elegir Windows como sistema operativo subyacente, lo que muchas empresas se mostraban reacias a hacer, porque Linux generalmente se consideraba el sistema operativo de servidor superior. Pero en Microsoft, de Nadella, SQL Server ya no está inextricablemente vinculado a Windows. SQL Server en Linux competirá cara a cara con Oracle e IBM, mientras presumiblemente conservará su ventaja de precio.

Esto podría obligar a Oracle a bajar los precios de sus servidores. Cuando Oracle recorta precios, IBM también recorta precios. El resultado probable es el caos en el mercado de bases de datos de $40 mil millones, un caos que solo beneficiará a los clientes. Este es un movimiento brillante y audaz que probablemente no se les habría ocurrido a Steve Ballmer o Bill Gates, quienes siempre imaginaron que las aplicaciones de Microsoft se ejecutaban en los sistemas operativos de Microsoft.

Evidentemente, la emoción del combate no ha desaparecido por completo en Microsoft.

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