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Ann Graybiel, PhD '71
Ann Graybiel, PhD ‘71, quiere saber por qué los buenos hábitos son tan difíciles de crear y los malos hábitos tan difíciles de romper. Después de completar su licenciatura en la Universidad de Harvard, comenzó a estudiar neuroanatomía en el MIT en el Departamento de Psicología y Ciencias del Cerebro. El MIT era uno de los pocos lugares del país donde los investigadores hacían preguntas de comportamiento y esperaban encontrar respuestas celulares.
La profesora del MIT Ann Graybiel, PhD ‘71, ganó la Medalla Nacional de Ciencias. (Cortesía de Donna Coveney / MIT.)
En ese momento, fue realmente abrumador abordar las grandes preguntas que cualquiera de nosotros haría: ¿Cómo podemos ver? ¿Cómo podemos tener lenguaje? - porque las técnicas eran muy débiles, dice Graybiel, profesor de neurociencia Walter A. Rosenblith del MIT. Varias personas del MIT tuvieron la temeridad de hacer eso. Ahora, casi todo el mundo lo hace.
Las células nerviosas particulares que estudia Graybiel se encuentran en los ganglios basales del cerebro. Debido a que tanto la enfermedad de Parkinson como la de Huntington son causadas por disfunciones de los ganglios basales, los investigadores anteriores creían que estas regiones solo controlaban el movimiento físico y los gestos. La investigación de Graybiel ha avanzado la idea radical de que los elementos básicos del aprendizaje y la formación de hábitos, e incluso la sensación de logro que las personas sienten cuando resuelven un rompecabezas, tienen sus raíces en los ganglios basales. Su investigación la ha llevado a explorar la naturaleza de la adicción a las drogas, y sus conocimientos también podrían ayudar a explicar enfermedades como el trastorno obsesivo compulsivo y el síndrome de Tourette, así como el Parkinson y Huntington.
El campo de la neurociencia de sistemas todavía se está inventando, dice Graybiel: Lo que realmente ha sido divertido [es que] una vez que comenzamos a descubrir estas regiones del cerebro, continuamente hemos tenido que aprender y desarrollar nuevos métodos. Ha sido un desafío. En cuanto a su investigación actual, queremos comprender qué sucede en el cerebro cuando creamos hábitos y cuando los rompemos, dice Graybiel. Estamos analizando genes para poder identificar moléculas en esos mecanismos. Y miramos la actividad eléctrica de las neuronas. Creemos que estos modos de mecanismo de función cerebral son la clave de muchas posibilidades terapéuticas.
Graybiel vive en Lincoln, MA, con su esposo, Jim Lackner '66, PhD '70, profesor de fisiología en la Universidad de Brandeis; disfrutan de los deportes y la música. Graybiel, quien se unió a la facultad del MIT en 1973, se convirtió en investigadora en el Instituto McGovern en 2001. Recibió la Medalla Nacional de Ciencias, el premio científico más importante de la nación, en 2002.