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Análisis de sangre para cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón mata a más estadounidenses que cualquier otro cáncer. Los médicos saben que los fumadores y exfumadores corren un riesgo mucho mayor que el resto de la población, pero no existe una forma segura de detectarlos y los tumores pulmonares rara vez se descubren en etapas tempranas más curables.
Detectar a un asesino: Una proteína indicadora presente solo en la sangre de pacientes con cáncer de pulmón se puede detectar en una prueba de laboratorio estándar llamada ELISA (en la foto de arriba). La detección de la proteína en los pacientes de alto riesgo puede ayudar a los investigadores a diagnosticar la enfermedad en sus primeras etapas, cuando el pronóstico es mejor.
Ahora, los investigadores de una compañía farmacéutica de Gaithersburg, MD, dicen que han encontrado que el 99 por ciento de los pacientes con todas las etapas del cáncer de pulmón tienen niveles detectables de una proteína particular en la sangre que los individuos sanos no tienen. La empresa, Panacea Pharmaceuticals , informa resultados preliminares alentadores para su prueba de proteína esta semana en un conferencia de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer. La compañía está trabajando para obtener la aprobación federal para comercializar la prueba para pacientes de alto riesgo.
El cáncer de pulmón es el único cáncer importante sin un procedimiento de detección aprobado, señala David Carbone , director del programa de investigación sobre cáncer de pulmón del Vanderbilt-Ingram Cancer Center de la Universidad de Vanderbilt. Los fumadores y exfumadores tienen un riesgo de diez a cincuenta veces mayor de desarrollar cáncer de pulmón. Pero no hay forma de detectar [cáncer de pulmón] antes de que tosa sangre y sufra dolor en el hombro, signos de cáncer avanzado, dice Carbone.
La exploración de pacientes sin síntomas mediante tomografías computarizadas es costosa y peligrosa. Las pantallas tienen una alta tasa de falsos positivos, lo que significa que algunos pacientes son sometidos a biopsias pulmonares y otros procedimientos angustiosos y arriesgados que pueden resultar innecesarios. Carbone cita un estudio reciente que muestra que una quinta parte de los pacientes diagnosticados con cáncer de pulmón a los que se les extirpó parte de los pulmones no tenían cáncer en absoluto.
Existe una gran necesidad de una estrategia de detección eficaz, dice Carbone. Un análisis de sangre podría ayudar a los médicos a tomar mejores decisiones cuando los resultados de una tomografía computarizada no son claros. Si los resultados de la empresa se mantienen en pruebas independientes y estudios exhaustivos a largo plazo, la prueba de Panacea podría satisfacer esta necesidad.
La prueba de Panacea detecta una proteína llamada HAAH. Descubrimos que podíamos detectarlo desde la etapa uno, cuando los síntomas se presentan por primera vez, dice Mark Semenuk, científico investigador de la compañía. Según Panacea, la HAAH se puede detectar utilizando una técnica de laboratorio común para identificar proteínas en la sangre.
El potencial de la proteína HAAH como biomarcador de cáncer fue explorado por primera vez por Varitas de Jack , el director de la Escuela de Medicina de Brown Centro de Investigación del Hígado y consultor de Panacea. Wands ha estado estudiando el papel de la proteína en el cáncer durante seis años. Está fabricado por células sanas, que no lo liberan a la sangre. Pero las células cancerosas producen la proteína en cantidades muy grandes, la transportan a su superficie y la liberan en la sangre. Su función en las células cancerosas ahora es bastante clara, dice Wands. La proteína tiene un papel importante en las vías moleculares que hacen que las células se vuelvan más móviles, lo que permite que los tumores crezcan y se diseminen por todo el cuerpo.
La proteína es un signo revelador no solo de las células de cáncer de pulmón, sino también de muchos otros tipos de cáncer, incluido el de hígado, cerebro, próstata y tracto gastrointestinal, dice Wands. Los miembros de un grupo con alto riesgo de un tipo particular de cáncer deberían, si tienen HAAH en la sangre, ser examinados más a fondo para detectar el cáncer, dice Wands.
Panacea también está desarrollando terapias que se dirigen a la proteína HAAH. La empresa tiene derechos de licencia sobre un anticuerpo de la proteína que fue desarrollado por K. Dane Wittrup , ingeniero químico del MIT. Él dice que la selección de anticuerpos funciona como una diana, interfiriendo con la actividad de la célula diana o provocando una reacción inmune contra el tumor. Wittrup dice que las pruebas preclínicas han mostrado buenos resultados cuando el anticuerpo se administra a ratones con tumores que sobreexpresan HAAH, y que la compañía está reclutando pacientes para los primeros ensayos clínicos. Señala que estos resultados son particularmente prometedores para los cánceres para los que actualmente no existen buenas terapias, como la del páncreas.