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Añadiendo significado a millones de números
Fuera de contexto, un número puede ser peligroso. En 1991, por ejemplo, los $ 125 millones de la NASA Orbitador climático de Marte fue destruido porque un equipo de ingenieros utilizó unidades de medida imperiales mientras que otros se basaron en unidades métricas. En consecuencia, se ordenó a la nave espacial que orbitara a una altitud peligrosamente baja, lo que provocó que se quemara en la atmósfera marciana.
Confusiones similares relacionadas con los números ocurren todo el tiempo en la Tierra, aunque con consecuencias un poco menos catastróficas. True Engineering Technology, una startup con sede en Cambridge, MA, ha desarrollado ahora tecnología semántica que agrega significado a los datos numéricos para ayudar a evitar que ocurran tales errores de comunicación.
Hoy, la empresa está lanzando un sitio web llamado Espacio numérico que permite a los usuarios cargar datos numéricos, por ejemplo, la distancia de Nueva York a Londres en kilómetros (5.581). Una vez etiquetada semánticamente, la información se puede compartir sin perder su significado. Los clientes también pueden pagar por una versión comercial que almacena su información en un servidor privado.
Para almacenar un número en el sistema, creando lo que la empresa llama un número verdadero, un usuario simplemente escribe una frase corta en un formulario en el sitio web. Para el ejemplo citado anteriormente, un usuario podría escribir, La distancia de Nueva York a Londres en kilómetros es 5.581. El software de True Engineering Technology luego interpreta la frase, extrayendo el número 5.581 y el significado transmitido por palabras y frases clave como Nueva York, Londres y distancia. Los usuarios también pueden agregar notas y comentarios al número verdadero, como cómo se calculó y si hay consultas sobre su precisión.
Allen Razdow, director ejecutivo de True Engineering Technology, cree que la tecnología interesará a las empresas que dependen de cifras precisas para tomar decisiones importantes, en particular a las empresas de ingeniería. Por ejemplo, es posible que los trabajadores de una planta automotriz necesiten acceder a las cifras de emisiones más recientes almacenadas desde una variedad de documentos electrónicos diferentes. Al almacenar estas cifras como números verdaderos, cualquier trabajador podría buscarlas en línea y encontrar la cifra más reciente y precisa. El sistema también podría realizar automáticamente conversiones de una unidad a otra y señalar cualquier posible desajuste y error. Los usuarios también pueden pegar números verdaderos en sitios web o en documentos de Microsoft Office, manteniéndolos vinculados a los datos contextuales almacenados en el servidor web.
Razdow ve la tecnología como parte del movimiento hacia la Web semántica, que tiene como objetivo permitir que las computadoras almacenen el significado de piezas de información, así como la información en sí. Creo que hay evoluciones prácticas y naturales de cómo se representa la información que se vuelven más semánticas por grados, dice Razdow. Los números, argumenta, son un buen lugar para comenzar porque la gente sigue ciertas reglas cuando habla de ellos. Por ejemplo, es fácil entrenar al sistema para que reconozca qué unidades representan distancias y generar alertas de error si el usuario escribe que la distancia es de 5.581 segundos.
Juego de números: True Engineering Technology almacena información numérica en un servidor central. El sistema puede crear visualizaciones, que se muestran arriba, que ilustran cómo diferentes figuras se relacionan entre sí.
En el pasado, pensábamos que los números tenían un valor absoluto y una medida absoluta de su autoridad, pero, por supuesto, ese no es realmente el caso, dice Bruce Jenkins, analista de Ahora investiga en Cambridge, MA, a quien se le informó sobre la tecnología.
El pedigrí y la autoridad de los números en un sistema serán mucho más visibles con esta tecnología, dice Jenkins, y las debilidades, las preguntas sobre la autoridad de los números, serán mucho más fáciles de ver y corregir.
Jim Hendler , profesor de informática en el Instituto Politécnico Rensselaer que estudia la Web semántica, dice que el enfoque está en consonancia con la forma en que espera que se comercialicen las tecnologías semánticas. La Web semántica es realmente una tecnología de infraestructura que se utiliza para mejorar lo que ya hacemos en la Web y para crear nuevas aplicaciones, dice.
Algunos observadores han cuestionado si los usuarios se tomarán el tiempo necesario para agregar información contextual a los sistemas semánticos y mantenerlos actualizados. Pero Hendler dice que si un sistema está bien diseñado, agregar información contextual puede ahorrarles tiempo a los usuarios a largo plazo. Es un error pensar que los metadatos dificultan las cosas o generan trabajo adicional, dice.
Aunque Numberspace se comercializa principalmente para empresas de ingeniería, Razdow dice que el sitio web también podría usarse en cualquier industria que se ocupe mucho de los números. Las empresas de investigación, los periodistas y los académicos, por ejemplo, podrían beneficiarse, dice.