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Amyris deja de fabricar biocombustibles: actualización
[Vea la actualización a continuación].
Una instalación de demostración de Amyris en Brasil. Crédito: Noah Friedman-Rudovsky.
En sus primeros años, la empresa de biotecnología Amyris se describió a sí misma como una empresa emergente que aplicaba sus innovadoras tecnologías patentadas para abordar los principales desafíos mundiales de salud y energía.
Originalmente, se planeó fabricar un medicamento contra la malaria, así como diesel renovable y combustible para aviones, alimentando con azúcar a los microorganismos genéticamente modificados. Después de haber transferido la tecnología contra la malaria a otra empresa en 2008, ayer Amyris dijo que también dejará de fabricar combustibles. En cambio, se centrará en productos de mayor valor, como cremas hidratantes para cosméticos.
La empresa aprendió de primera mano lo difícil que es lograr el tipo de rendimiento observado en las pruebas de laboratorio en la producción a gran escala. En una llamada de actualización para inversores, el CEO John Melo dijo que se siente honrado por las lecciones que hemos aprendido.
Este es un tema común para las empresas de biocombustibles avanzados. Range Fuels, una de las primeras empresas de la cosecha actual, cerró recientemente. Otros también están renunciando a la producción de biocombustibles, y también esperan ingresar a los mercados de productos químicos de mayor valor. Aunque pueden obtener más dinero por litro de producto, algunos expertos advierten que estos mercados también son altamente competitivos.
La tecnología de Amyris todavía puede usarse para producir combustibles renovables, pero esto no sucederá en Amyris, sino en empresas conjuntas establecidas con Total y Cosan. Estas empresas deberán desarrollar su propia capacidad de producción, dijo Melo a los analistas.
En la misma llamada, Melo les dijo a los inversores que no esperaran que la empresa produjera tanto producto como había prometido anteriormente. Amyris había dicho que en 2012 produciría entre 40 y 50 millones de litros de farneseno, un aceite fragante que se puede utilizar para fabricar varios productos, incluido el diésel. Melo dijo que Amyris dejaría de hacer predicciones sobre sus niveles de producción, desviando su atención del aumento de la producción y hacia el logro de rendimientos consistentes. También dijo que Amyris está retrasando indefinidamente los planes para una de las dos grandes instalaciones de producción que se iba a construir este año.
Sin embargo, no todas las empresas de biocombustibles se están alejando de los biocombustibles. Mascoma, que ha desarrollado un proceso para producir etanol a partir de fuentes celulósicas como astillas de madera, anunció en diciembre que había financiado por completo la construcción de una planta de etanol celulósico. Se espera que la construcción comience dentro de unos meses y se complete a fines de 2013.
Actualización, 14/02/2012:
Amyris quiere dejar en claro que no está renunciando a su producción actual de biocombustible, a relativamente pequeña escala. Parte del farneseno que produce Amyris se está utilizando para fabricar combustible diesel para autobuses en Brasil, y Amyris seguirá produciendo farneseno como combustible hasta que las empresas conjuntas estén en funcionamiento, dice Joel Velasco, vicepresidente senior de relaciones externas. Como Amyris agrega más capacidad de farneseno este año, parte de eso también podría usarse para la producción de combustible, dice.
Si bien Amyris no revela con precisión cuánto combustible se produce a partir de su farneseno, según la cantidad de autobuses que suministra, Amyris parece estar produciendo unos cientos de miles de litros de combustible por año. La producción comercial de combustible, para que tenga sentido económico, normalmente debe realizarse a una escala mucho mayor: cientos de millones de litros por año.
Amyris había generado entusiasmo en los últimos meses cuando anunció que produciría de 40 a 50 millones de litros de farneseno en 2012 y construiría dos plantas con una capacidad total de 150 millones de litros. Aunque Amyris había dejado en claro que no toda la producción se destinaría a biocombustibles, las plantas eran una rara noticia positiva en la industria de los biocombustibles avanzados, que ha estado plagada de quiebras y retrasos.
Pero ahora Amyris ha renunciado a su predicción de 40 a 50 millones de litros y ha retrasado indefinidamente la construcción de la mayor de las dos plantas que había planeado. La producción de biocombustibles a gran escala aguarda la construcción de instalaciones por parte de las empresas conjuntas. Parece poco probable que esa construcción suceda en el corto plazo a la luz de las dificultades que Amyris está teniendo para lograr sus objetivos anunciados este año. La promesa de los biocombustibles a gran escala aún está lejos.