211service.com
Amgen encuentra un gen contra el ataque al corazón
Cuando Sean Harper asumió el cargo de director de investigación de Amgen en 2012, uno de sus primeros movimientos fue conseguir que el gigante de la biotecnología pagara 415 millones de dólares para comprar DeCode Genetics, una empresa en apuros en Islandia conocida por la enorme base de datos de ADN que había construido.
Hoy, esa apuesta valió la pena cuando los científicos de DeCode describieron cómo encontraron un defecto de ADN específico que reduce la posibilidad de sufrir un ataque cardíaco en un 35 por ciento, lo que llaman el efecto más grande jamás encontrado.
El trabajo de detección de ADN de DeCode es sobresaliente, dice Sekar Kathiresan, científico del MIT/Harvard Broad Institute en Cambridge, Massachusetts. Este trabajo sugiere de inmediato que un medicamento que imite la mutación protectora debería reducir el riesgo de ataque al corazón.
Amgen dice que ya está trabajando en medicamentos que pueden copiar el efecto.
El descubrimiento muestra cómo algunas compañías farmacéuticas están explotando las bases de datos de genes para acelerar la búsqueda de fármacos. Harper, de Amgen, ha dicho que cree que la táctica podría reducir en 18 meses el proceso típico de 14 años de llevar un fármaco del laboratorio al mercado.
En su esfuerzo, DeCode buscó en el ADN de más de 300.000 islandeses versiones inusuales de genes previamente relacionados con los niveles de colesterol. La variante genética que encontraron ocurre cuando una o ambas copias de un gen llamado ASGR1 se rompen y no producen correctamente una proteína. DeCode dice que aproximadamente uno de cada 120 islandeses posee la variante genética y que, según los estudios de sus registros médicos, tienen niveles más bajos de colesterol malo y viven en promedio 1,5 años más.
Amgen tuvo ventas por 22.000 millones de dólares el año pasado y está buscando en las bases de datos de genes nuevas ideas para fármacos.
Kari Stefansson, directora ejecutiva y fundadora de DeCode, llama a la búsqueda de genes protectores en las bases de datos de esta manera una nueva forma de crear medicamentos que no se basa en una hermosa hipótesis o una química afortunada, sino en los hechos de la biología humana tal como lo experimentan miles de personas.
Los hallazgos, descritos públicamente hoy en el revista de medicina de nueva inglaterra, se fabricaron por primera vez en julio de 2014 y, desde entonces, Amgen ha trabajado para comprender mejor la biología del gen y comenzó a desarrollar fármacos candidatos. En una reunión con inversores el año pasado en la que destacó la importancia del trabajo de DeCode, Harper se refirió únicamente al descubrimiento de un Gene X.
Amgen apuesta a que el uso de la base de datos de DeCode reducirá drásticamente el tiempo que lleva desarrollar medicamentos. Esto se debe a que los científicos islandeses no solo descubren con qué proceso biológico jugar, sino que también pueden ayudar a predecir cuáles serán los resultados mucho antes de que cualquier voluntario tome un medicamento.
Lo que Amgen está buscando son versiones de genes que protejan contra enfermedades. En muchos casos, sucede que las variaciones de ADN con los efectos más grandes y útiles en realidad destruyen la función de un gen y evitan que produzca una proteína (a cada uno de nosotros le faltan copias funcionales de al menos varios del complemento total de 20,000 genes que los humanos tener). La mayoría de los medicamentos también bloquean las proteínas. Lo que eso significa es que DeCode, que también tiene acceso a registros de salud, puede estudiar ejemplos de caminar y respirar de cómo sería alguien si hubiera tomado un determinado fármaco bloqueador de proteínas durante toda su vida.
Eso es enormemente ventajoso en comparación con la forma habitual en que las empresas prueban los medicamentos, en modelos animales de enfermedades humanas. Pero los ratones de laboratorio rara vez predicen cómo responderán los humanos. El mayor problema en esta industria es el fracaso, dijo Harper en una entrevista el año pasado sobre DeCode. Si puede reducir eso incluso gradualmente, puede tener un gran impacto.
La base de datos de Islandia se encuentra entre las más valiosas porque la mayoría de sus ciudadanos descienden de un pequeño número de colonos originales que llegaron allí en la Edad Media. Eso crea un efecto fundador en el que algunas variantes genéticas inusuales son mucho más comunes, lo que permite el análisis de sus efectos.
Amgen no es la única empresa de biotecnología que busca variables genéticas que puedan conducir a una buena salud. Compite directamente con otra biotecnológica, Regeneron, que tiene su propio megaproyecto para secuenciar los genomas de 100.000 personas.
Harper, un médico, se unió a Amgen en 2002. Ascendió hasta convertirse en jefe de I+D y se hizo cargo de una cartera de medicamentos de I+D de $4 mil millones al año llena de apuestas arriesgadas y bajo las críticas de Wall Street. Algunos analistas sintieron que la investigación de Amgen no había valido la pena. e incluso preguntó si la empresa debería disolverse o dejar de hacer I+D.
La compra de DeCode fue parte de una apuesta más amplia de Amgen de que puede ofrecer el tipo de avances que el público siempre esperaba como resultado del proyecto del genoma humano. Lo que realmente nos interesa es la evidencia muy convincente entre la variación del [ADN] humano y el gran, gran riesgo de enfermedad, dice Harper. Él dice que DeCode ha arrojado resultados que realmente puede llevar al banco.
Los avances genéticos no son garantía de éxito comercial. Un fármaco para reducir el colesterol que Amgen lanzó el año pasado y que bloquea un gen diferente, PCSK9, identificado a través de investigaciones genéticas más antiguas, registró ventas de solo $16 millones en los primeros tres meses de este año.
Las aseguradoras se han resistido a pagar por el medicamento, llamado Repatha, porque cuesta alrededor de $14,000 al año, y la mayoría de los pacientes pueden reducir su colesterol con medicamentos de $1 al día llamados estatinas.
Eso significa que cualquier medicamento para bloquear ASGR1 necesitará hacer más que simplemente reducir el colesterol. Stefansson sugirió que un fármaco de este tipo podría ser útil en familias con antecedentes de muerte súbita por ataques cardíacos, o en otras personas con un riesgo elevado.
Sin embargo, la base de datos en Islandia no es útil solo para planificar el próximo éxito de taquilla. Cuando Amgen se preguntó si Repatha podría causar problemas cognitivos o efectos secundarios graves como la demencia, Stefansson pudo verificar los registros médicos de las personas que carecían de ese gen y no reportaron evidencia de tal problema.
También puede ayudar a decidir qué drogas no seguir. Harper dice que Amgen ya ha abandonado los planes para lo que podría haber sido un estudio de 10 años y $ 1 mil millones de otro medicamento para el corazón después de que los datos de DeCode mostraran que las personas que carecían del gen objetivo tenían un colesterol más bajo, pero no vivían más. Esa sola decisión, dice Harper, probablemente ahorró a Amgen tanto dinero como gastó en la adquisición de DeCode.