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Alto funcionario de inteligencia de EE. UU. llama a la edición de genes una amenaza de armas de destrucción masiva
La edición del genoma es un arma de destrucción masiva.
Eso es según James Clapper, director de inteligencia nacional de EE. UU., quien el martes, en el informe anual de evaluación de amenazas en todo el mundo de la comunidad de inteligencia de EE. UU., agregó la edición de genes a una lista de amenazas planteadas por las armas de destrucción masiva y proliferación.
La edición de genes se refiere a varias formas novedosas de alterar el ADN dentro de las células vivas. El método más popular, CRISPR, ha revolucionado la investigación científica, dando lugar a nuevos animales y cultivos, y es probable que impulse una nueva generación de tratamientos genéticos para enfermedades graves (consulte Todo lo que necesita saber sobre el año monstruoso de CRISPR).
Es la relativa facilidad de uso de la edición de genes lo que preocupa a la comunidad de inteligencia de EE. UU., según la evaluación. Dada la amplia distribución, el bajo costo y el ritmo acelerado de desarrollo de esta tecnología de doble uso, su mal uso deliberado o involuntario podría tener implicaciones económicas y de seguridad nacional de gran alcance, según el informe.
La elección del jefe de espionaje de EE. UU. de llamar a la edición de genes como un arma potencial de destrucción masiva, o ADM, sorprendió a algunos expertos. Fue la única biotecnología que apareció en un recuento de otras seis amenazas convencionales, como la supuesta detonación nuclear de Corea del Norte el 6 de enero, las armas químicas no declaradas de Siria y los nuevos misiles de crucero rusos que podrían violar un tratado internacional.
James Clapper, el director de inteligencia nacional de EE. UU., supervisa las agencias de espionaje con un presupuesto combinado de más de $50 mil millones.
El informe es una versión no clasificada de los conocimientos colectivos de la Agencia Central de Inteligencia, la Agencia de Seguridad Nacional y media docena de otras operaciones de espionaje y recopilación de datos de EE. UU.
Aunque el informe no menciona a CRISPR por su nombre, Clapper claramente tenía en mente el más nuevo y versátil de los sistemas de edición de genes. El bajo costo y la relativa facilidad de uso de la técnica CRISPR (los ingredientes básicos se pueden comprar en línea por $60) parece haber asustado a las agencias de inteligencia.
La investigación en la edición del genoma realizada por países con estándares regulatorios o éticos diferentes a los de los países occidentales probablemente aumenta el riesgo de creación de agentes o productos biológicos potencialmente dañinos, según el informe.
La preocupación es que la biotecnología es una tecnología de doble uso, lo que significa que los desarrollos científicos normales también podrían aprovecharse como armas. El informe señaló que los nuevos descubrimientos se mueven fácilmente en la economía globalizada, al igual que el personal con la experiencia científica para diseñarlos y utilizarlos.
Clapper no presentó ningún escenario de armas biológicas en particular, pero los científicos han especulado previamente sobre si CRISPR podría usarse para crear mosquitos asesinos, plagas que acaban con los cultivos básicos o incluso un virus que corta el ADN de las personas.
La biotecnología, más que cualquier otro dominio, tiene un gran potencial para el bien humano, pero también tiene la posibilidad de ser mal utilizada, dice Daniel Gerstein, analista principal de políticas de RAND y ex subsecretario del Departamento de Defensa Nacional. Nos preocupa que las personas desarrollen algún tipo de patógeno con capacidades robustas, pero también nos preocupa la posibilidad de una mala utilización. Podríamos tener un accidente con la edición de genes que sea catastrófico, ya que el genoma es la esencia misma de la vida.
Piers Millet, un experto en armas biológicas en el Centro Woodrow Wilson en Washington, DC, dice que la selección de Clapper de la edición de genes en la lista de armas de destrucción masiva fue una sorpresa, ya que hacer un arma biológica, digamos, una forma extra virulenta de ántrax, todavía requiere dominio. de una amplia gama de tecnologías.
El desarrollo de armas biológicas está prohibido por la Convención de Armas Biológicas y Toxínicas, un tratado de la era de la Guerra Fría que prohibió los programas de guerra biológica. Estados Unidos, China, Rusia y otros 172 países lo han firmado. Millet dice que los expertos que se reunieron en Varsovia en septiembre pasado para discutir el tratado sintieron que la amenaza de los grupos terroristas aún era remota, dada la complejidad de producir un arma biológica. Millet dice que el grupo llegó a la conclusión de que, en el futuro previsible, tales aplicaciones solo están al alcance de los estados.
La evaluación de inteligencia llamó la atención específicamente sobre la posibilidad de usar CRISPR para editar el ADN de embriones humanos para producir cambios genéticos en la próxima generación de personas, por ejemplo, para eliminar los riesgos de enfermedades. Señaló que los rápidos avances en la edición del genoma en 2015 obligaron a grupos de biólogos estadounidenses y europeos de alto perfil a cuestionar la edición no regulada de la línea germinal humana (células que son relevantes para la reproducción), que podría crear cambios genéticos hereditarios.
Hasta ahora, el debate sobre el cambio de los genes de la próxima generación ha sido principalmente una cuestión ética, y el informe no decía cómo tal desarrollo se consideraría una ADM, aunque es posible imaginar un virus diseñado para matar o herir a las personas alterando sus genomas.