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Alternativa a la incineración
La incineración destruye los componentes más peligrosos de los desechos médicos y otros desechos peligrosos, pero incluso los hornos más calientes todavía producen óxidos de nitrógeno, dioxinas y cenizas tóxicas. Después de años de esfuerzos de la industria para desarrollar una alternativa térmica versátil sin combustión, una tan caliente que los desechos se transforman en gases y sólidos vidriosos menos dañinos o incluso útiles, un sistema de calentamiento dual está demostrando ser comercialmente viable.
Desarrollado por Integrated Environmental Technologies de Richland, WA, que comercializa tecnología desarrollada en parte en el MIT, el sistema alcanzó recientemente un hito clave. El gigante de gas industrial Praxair decidió el otoño pasado comercializar la tecnología a la industria química para destruir los desechos tóxicos y, en el proceso, crear hidrógeno. Elimina eficazmente la transferencia y eliminación fuera del sitio, generalmente por incineración, de desechos peligrosos, dice Gary Storms, gerente de desarrollo comercial de Praxair en Danbury, CT.
Esta historia fue parte de nuestro número de febrero de 2004
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El sistema combina dos métodos de calentamiento estrictamente controlados dentro de un caldero. En el primero, el plasma generado por dos o más electrodos de grafito pasa a través de una corriente de desechos entrantes; en el segundo, los desechos se derriten mediante calentamiento resistivo eléctrico. El efecto combinado empuja las temperaturas a 10,000 C y crea una sopa con forma de laval que emite gases como hidrógeno y monóxido de carbono y finalmente se enfría en trozos. Jeffrey Surma, presidente y director ejecutivo de Integrated Environmental Technologies, dice que el enfoque tiene la capacidad de sintonizar exactamente dónde queremos que vaya la energía de entrada, lo que ayuda a que el sistema funcione para diferentes mezclas de desechos. Nick Soelberg, ingeniero químico del Laboratorio Nacional de Ingeniería y Medio Ambiente de Idaho, lo considera una alternativa razonable a la incineración. Otras empresas, incluida Startech Environmental de Wilton, CT, también comercializan sistemas de plasma; eventualmente, quizás, la era de la incineración se extinguirá.