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Almacenes de acceso aleatorio
Robots naranjas en cuclillas y un conjunto de algoritmos adaptativos hacen posible entregar pedidos en línea más rápido. El sistema, instalado hasta ahora en dos almacenes gigantes de Staples, permite a los trabajadores surtir de dos a tres veces más pedidos que con los métodos convencionales. La startup que desarrolló los robots y el software, Sistemas Kiva , con sede en Woburn, MA, anunció ayer que está implementando un tercer sistema, para el gigante farmacéutico Walgreens.
Pequeños trabajadores: Docenas de robots simples (arriba), combinados con algoritmos inteligentes y adaptables, aceleran las entregas de pedidos en línea. Los robots llevan estantes a los trabajadores, quienes recogen los artículos para enviarlos.
CEO y fundador de Kiva Systems, Mick Mountz , compara el sistema con chips de memoria de acceso aleatorio. El almacén está organizado en una cuadrícula similar a un chip de memoria compuesta por filas y columnas de estantes independientes. La rejilla permite a los robots acceder a cualquier producto del almacén en cualquier momento. Los robots cumplen dos funciones básicas. Primero, entregan estanterías de almacén vacías a los trabajadores que las almacenan. Los trabajadores podían almacenar una unidad con una mezcla de papel, varios tipos de bolígrafos y software de computadora, todos recopilados a partir de grandes paletas que se habían entregado al almacén. Luego, cuando un consumidor envía un pedido, los robots entregan las estanterías relevantes a los trabajadores que empaquetan los artículos solicitados en una caja y los envían. Convertimos todo el edificio en un sistema de recuperación y almacenamiento dinámico de acceso aleatorio, dice Mountz.
Si un consumidor pide un artículo a las 2 P.M. un jueves, dice, a las 2:01, un robot puede entregar ese pedido a un trabajador para que lo empaque. Si un pedido tiene varios artículos, los robots se alinearán para los trabajadores tan rápido como los trabajadores puedan empacar los artículos. Una vez que los artículos están empaquetados, los robots pueden recoger las cajas, almacenarlas temporalmente o entregarlas en el camión de reparto correspondiente.
Mountz dice que el sistema permite a los trabajadores completar pedidos mucho más rápido que los sistemas convencionales porque los robots pueden trabajar en paralelo, lo que permite que docenas de trabajadores completen docenas de pedidos simultáneamente. En un tipo de sistema convencional, los trabajadores tienen que caminar de un estante a otro para cumplir con los pedidos, y todo ese caminar lleva tiempo. Con el sistema Kiva, se pueden enviar varios robots para recoger todos los artículos de un pedido a la vez. El sistema robótico también es más eficiente que los sistemas basados en transportadores, en los cuales transportadores y conductos elaborados envían cajas a los trabajadores que las empacan a medida que pasan. En tal sistema, la parte más lenta de la línea, que podría ser el trabajador más lento, limita la velocidad general. Con la ayuda de los robots, cada trabajador completa un pedido completo, por lo que un trabajador no ralentiza a los demás.
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Vea a los robots en acción.
El sistema robótico también es más rápido porque todo el almacén puede adaptarse, en tiempo real, a los cambios en la demanda. Los robots mueven los estantes con artículos populares más cerca de los trabajadores, donde los estantes se pueden recuperar rápidamente. Los artículos que no se venden se alejan gradualmente. Los almacenes más convencionales también pueden ser adaptables, dice Mountz, pero lleva mucho más tiempo reorganizar los artículos.
Un esquema del piso de un almacén. Los estantes con artículos de venta rápida se indican en rojo. Los cuadrados azules muestran los artículos de venta lenta. Los robots reorganizan los estantes para mantener los artículos de venta rápida en el perímetro, cerca de las estaciones de empaque.
Crédito: Kiva Systems
El sistema de Kiva también puede adaptarse de otras formas. Si alguien pide bolígrafos rojos que están almacenados en el estante superior de una estantería, el software del sistema dirige esa unidad a un trabajador alto que puede alcanzar fácilmente los bolígrafos. Si los bolígrafos rojos se vuelven muy vendidos, el sistema indicará a los distribuidores que dejen de colocarlos en el estante superior y comiencen a colocarlos en el estante del medio, donde todos puedan alcanzarlos. Además, el algoritmo de mantequilla de maní y mermelada, como lo llama Mountz, le dice a los almacenistas que coloquen los artículos que se compran con frecuencia al mismo tiempo en el mismo estante. Esto se puede cambiar a medida que la demanda cambia de un día a otro, o entre el verano y la Navidad. Alrededor de la época navideña, el sistema también puede dirigir a los robots a las estaciones con el estilo apropiado de papel de envolver.
Para Walgreens, el software deberá realizar un seguimiento de otro parámetro: las fechas de vencimiento. Se asegurará de que los artículos que pueden estropearse, como ciertos cosméticos, se envíen en el orden en que están almacenados. (Walgreens utilizará el sistema para abastecer su tienda, no para atender pedidos de los consumidores).
El software adaptativo de Kiva es la clave del sistema. El hardware no es extraordinario. Los robots son cajas pequeñas con ruedas lo suficientemente cortas como para deslizarse debajo de una estantería y levantarla. El sistema de navegación es sencillo e incluye pegatinas en el suelo, sensores ópticos y conexiones Wi-Fi. El software evita que los robots se encuentren entre sí y realiza un seguimiento de los productos en el piso del almacén en constante cambio. Los sensores infrarrojos advierten a los robots de objetos inesperados en su camino, como una caja o un robot roto. Luego, los algoritmos se activan para redirigir a los robots alrededor del obstáculo. Los propios estantes tienen luces que les indican a los trabajadores dónde almacenar los artículos o dónde encontrarlos para empacarlos. Los lectores de códigos de barras registran cuando los trabajadores han empaquetado un artículo e indican al siguiente robot que se mueva a su posición.
Los ingenieros de Kiva están trabajando en formas de mejorar el sistema. En este momento, si un robot se descompone y los trabajadores de mantenimiento necesitan salir al piso para recuperarlo, virtualmente desconectan el área del almacén y le dicen al software que dirija a los robots por el área. Mountz dice que los ingenieros están desarrollando un dispositivo inalámbrico al que llaman insignia de Moisés que permitirá a los trabajadores caminar con seguridad entre los estantes. La insignia señalará a la masa de robots que se separen y dejarán pasar a los trabajadores.
Rodney Brooks , profesor de robótica en el MIT, dice que el sistema Kiva es una aplicación muy interesante de la robótica. Está aumentando la productividad de las personas al hacer que los robots hagan las tareas fáciles y dejar que las personas hagan las tareas difíciles, dice. Por el momento, es increíblemente difícil para los robots manipular diferentes objetos. Así que Kiva deja eso a la gente y deja que los robots hagan la tarea relativamente fácil de mover algo de un lugar a otro. Con el tiempo, dice Brooks, los robots pueden manejar todas las tareas involucradas: no espere que las tareas difíciles actuales para los robots sigan siendo difíciles para siempre.