Alma de una nueva máquina móvil

El diseño de deslizamiento doble del Ocean se inspiró en un dispositivo deslizante doble concebido por el gerente de planificación de productos de Helio, Jungyong Lee, cuando trabajaba en SK Telecom en Corea. En el dispositivo coreano de Lee, los controles del reproductor de música aparecían desde un lado; en el océano, un teclado horizontal completo hace lo mismo.

La sede de la startup de comunicaciones móviles Helio tiene vistas al moderno distrito de Westwood en Los Ángeles. Las calles están llenas de adolescentes y veinteañeros, cuyos negocios Helio codicia. La compañía aspira a conectarlos en el dispositivo multimedia definitivo: algo perfecto para hablar y enviar mensajes, juegos y búsquedas en la Web, redes sociales y encontrar amigos a través de GPS. Para fines de este trimestre, predice Helio, su servicio de un año, que alquila espacio en la red Sprint, tendrá más de 100,000 suscriptores. Pero la empresa, una empresa conjunta entre el proveedor de servicios de Internet EarthLink y el gigante inalámbrico coreano SK Telecom, ya ha gastado gran parte de sus 440 millones de dólares en financiación; Según una presentación de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU., Helio perdió 192 millones de dólares el año pasado. Ahora sus esperanzas están puestas en su dispositivo más nuevo y radical, la expresión más completa de sus ambiciones corporativas: el océano.

El océano es pesado para los estándares elegantes de hoy, con forma de píldora en un mercado de cosas rectangulares. El futuro de la empresa dependerá de cuánto aprecie el público objetivo esas desviaciones del diseño convencional. Dependerá de la distribución del teclado QWERTY del dispositivo. Dependerá de la simplicidad de la interfaz de mensajería y búsqueda (por ejemplo, la forma en que permite a los usuarios comenzar a escribir desde el modo inactivo). Y dependerá de las bisagras. The Ocean (que se venderá por $ 295, más una tarifa mensual de $ 65 a $ 135 por suscripciones de medios enriquecidos y diversas asignaciones de minutos de voz) luce un par de ellos; Operados por un novedoso resorte de tres vías, permiten que un teclado se deslice hacia afuera desde un lado del dispositivo y un teclado numérico se deslice hacia afuera desde el otro.

En resumen, el diseño del Ocean hará o deshará a Helio. Básicamente, para nosotros, el diseño es el producto, dice Sky Dayton, el director ejecutivo de 35 años, con el horizonte de Westwood enmarcado detrás de él en una tarde azul clara de marzo. Dayton fundó EarthLink a los 23 años y se hizo rico al simplificar el acceso a Internet. Nos levantamos todos los días pensando en esto, dice. Si va a hablar con el director ejecutivo o director de operaciones de uno de los principales operadores, dudo que escuche mucho sobre el color de los iconos, la sensación de la pintura suave al tacto. Puedo ponerme poético sobre la acción de resorte [de los controles deslizantes]. Y lo hace: realmente pensamos en el movimiento y el sonido que hace cuando se abre, el sonido que hace cuando se cierra. Ves un manierismo cuando la gente abre y cierra su océano. Es como tararear para ti mismo.

La industria de las comunicaciones móviles, dice Dayton, ha sido durante mucho tiempo un desierto de diseño dominado por compañías telefónicas interesadas principalmente en reunir millones de suscriptores. Pero lograr un gran diseño es una fijación cada vez mayor. Nokia, por ejemplo, contrató recientemente a la famosa firma de diseño Ideo, cuyos créditos en dispositivos incluyen el primer mouse de computadora del mercado masivo, en 1981, y la PDA Palm V, en 1999, para ayudar a reinventar la experiencia de juego para una nueva línea de teléfonos inteligentes. (ver preguntas y respuestas) . Un teléfono celular se está convirtiendo en un repositorio increíblemente poderoso para experiencias multimedia, dice Duane Bray, quien dirige el grupo de experiencias de software en Ideo y no tiene conexión con Helio o el proyecto Nokia. El diseño es simplemente supercrítico, porque tenemos que entender cómo secuenciarlo, qué cosas conviven de manera inteligente. El fenómeno Web 2.0 de las redes sociales y el intercambio, convergiendo en el teléfono celular, es una trayectoria interesante. La gente quiere usar sus teléfonos celulares para muchas cosas, agrega, pero el dispositivo todavía tiene muchos defectos inherentes: pantalla pequeña, entradas incómodas.

Esta es la historia de cómo una pequeña empresa luchó con esos defectos y dio a luz a una nueva máquina.

Bisagra

En algunas partes de las oficinas de Helio, los pisos son de concreto sellado desnudo. Una pared luce un mural rosa con algunos de los íconos de la marca de la compañía, especialmente los Helion. Se parecen un poco a un par de símbolos masculinos y femeninos de la puerta del baño tomados de la mano, y sus cabezas consisten en el estilizado logotipo de la llama de Helio. Los heliones aparecen en el mural como parte de un cuadro que incluye elementos de dibujos animados de anime y psicodelia. En una sala de descanso, un par de guitarras de plástico para el juego. Héroe de la guitarra aguardan concursantes. (¿Juegas? Pregunta Dayton). Tres días antes de mi llegada, el Ocean había tenido su debut en una feria comercial. El personal todavía estaba disfrutando del entusiasmo que había provocado, incluidas algunas críticas que lo compararon con el muy elogiado iPhone de Apple. (Uno incluso sugirió que el Ocean podría ser un spoiler de iPhone. La idea era especulativa, ya que ninguno de los dispositivos está disponible todavía).

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Antes de que se presentara el Ocean, Helio ya había dejado su huella con una serie de hitos en las redes sociales: los dispositivos anteriores habían sido los primeros equipados con Google Maps habilitado para GPS, para dirigirlo al bar donde habían ido sus amigos, y el primero para convertirse en puestos de avanzada móviles de MySpace, es mejor subir sus fotos de borrachos. El objetivo de Ocean era ser el mejor en todas estas cosas y más: mensajería, mensajería de imágenes, búsquedas en la Web, juegos, telefonía, fotografía de apuntar y disparar, sin comprometer nada. Conectarse con los amigos era el principio organizativo.

Pero perseguir ese objetivo produjo lo que Matias Duarte, vicepresidente de diseño de experiencias de Helio, llama un conflicto crítico de requisitos. En particular, para ser el mejor dispositivo de correo electrónico, mensajería instantánea y búsqueda en la Web, el Ocean necesitaba la versión horizontal más espaciosa posible del teclado QWERTY completo. Pero para ser el mejor teléfono, requeriría una orientación vertical. Conciliar estos y otros requisitos obligaría a tomar una decisión temprana sobre la forma. ¿Casa de molusco? ¿Mecanismo giratorio? ¿Teclado deslizable?

El primer destello de respuesta vino, como era de esperar, de Corea, donde las comunicaciones móviles son una obsesión cultural. En Corea, la gente juega al karaoke móvil. Los adolescentes acuden en masa a los estadios deportivos para ver a otros adolescentes jugar en concursos de videojuegos. Y hoy, un buen número de maravillas de la electrónica coreana trabajan en Helio. Dayton llama a uno de ellos Joe Kool; con una K. Joe Kool es, de hecho, Jungyong Lee. Lee, gerente senior de planificación de productos, solía trabajar en SK Telecom. (Algunos modelos anteriores de Helio fueron construidos por el socio de fabricación frecuente de SK Telecom, Samsung). Mientras estaba en SK, concibió algo novedoso: un dispositivo de comunicaciones móviles con dos paneles de control deslizables. Cuando el dispositivo se usaba como teléfono, un teclado numérico apareció en la parte inferior. Cuando se usaba como reproductor de música, lo giraba 90 grados y deslizaba un pequeño panel de control con los botones familiares: Reproducir / Pausa, Adelante, Atrás, Detener. Hoy en día convergemos el dispositivo de música con el teléfono, dice Lee en la sala de descanso de Helio. Se necesitarán muchas claves. Pero tenemos que hacerlo simple. Entonces tenemos que esconder las llaves.

La innovación de Lee fue lo que Dayton llama el germen de la idea de la forma básica de doble deslizamiento del océano. Pero el control deslizante horizontal tenía que ser un teclado QWERTY completo, mucho más grande que el controlador de música de Lee, para que la mensajería y la búsqueda fueran experiencias satisfactorias. La mayoría de los dispositivos móviles con teclados QWERTY los encierran en un cuadrado, con la barra espaciadora o la tecla Supr en un lugar desconocido. El gran control deslizante horizontal proporcionó más espacio para trabajar. Los diseñadores de Ocean colocan la barra espaciadora, el botón más utilizado, entre la V y la B, para que pueda presionarlo con cualquier pulgar. Las teclas Enter y Delete se refieren a su ubicación en un teclado de escala completa.

Pero el formato de doble diapositiva trajo otro problema: nadie quería un dispositivo que fuera demasiado grueso. Un teclado numérico y un teclado QWERTY normalmente requerirían dos juegos de resortes y bisagras, uno para cada deslizador. Esto tendería a engordar el dispositivo. Además, Helio quería que los controles deslizantes fueran resistentes y tuvieran una sensación firme, como los lujosos thwunk de la puerta de un BMW. Necesitamos evitar esos estados indeterminados, cuando puede deslizarse hasta la mitad, y no es ni pez ni ave, dice Duarte. El Ocean necesitaba un tipo de mecanismo muy especial: un solo resorte que no solo pudiera controlar la acción de giro desde dos direcciones, sino que también impartiera esa satisfacción de tarareo a la experiencia de deslizar el teclado.

El diseño del resorte requirió la experiencia de especialistas en ingeniería de productos. La mayoría de los operadores de telefonía celular contratarán a una empresa de fabricación (un contratista general, si lo desea) y aceptarán su solución a un problema mecánico determinado. Helio había contratado a Pantech de Seúl, Corea del Sur, para construir el teléfono, pero también contrató a una pequeña empresa de ingeniería, Teus de Suwon, Corea del Sur, específicamente para resolver el problema de las bisagras. A la gente de Teus se le ocurrió algo nuevo en el ámbito de las comunicaciones móviles: un ingenioso resorte en forma de triángulo que gobierna la apertura y el cierre de los dos controles deslizantes del océano. El triángulo simplemente se empuja en diferentes lados, dependiendo de qué control deslizante se esté utilizando. Usar uno de los controles deslizantes se siente como empujar algo sobre una pequeña pendiente y luego dejarlo caer firmemente en una posición bloqueada. Con el diseño del resorte, Helio estaba en camino a un dispositivo que funcionaba bien como teléfono y como dispositivo de mensajería, sin ser demasiado gordo.

Dilema del D-Pad

Pero mientras que el resorte de la bisagra hizo factible el concepto de doble deslizamiento, el concepto de doble deslizamiento trajo el problema del d-pad. D-pad significa pad de dirección: cuatro teclas de flecha con un botón central. Para mensajería y navegación web, el d-pad debe estar a la derecha de la pantalla. Esto se debe a que la mayoría de la gente usa el pulgar derecho para navegar. Pero en los juegos, el pulgar derecho tiene un trabajo más importante: debe mantener un rápido staccato en un botón de disparo. Entonces, para las consolas de juegos, el d-pad debe estar a la izquierda. Otro ingeniero coreano en Helios, el gerente de productos de juegos Leo Jun, insistió en que si Ocean realmente iba a ser lo mejor de todo, no podía haber ningún compromiso en el d-pad. El dispositivo tenía que tener una almohadilla en el lado izquierdo para jugar, ya sea que tuviera o no una almohadilla en el lado derecho para la mensajería. Fue otro conflicto de requisitos.

La solución de Jun: dé al dispositivo no dos orientaciones sino tres. La primera orientación, por supuesto, es vertical, para el teléfono. El segundo, con el teclado QWERTY abierto, es horizontal; en esta configuración, el d-pad está a la derecha, para desplazarse por los mensajes. El software de Ocean cambia la orientación del material mostrado según el control deslizante que se extraiga. Pero Jun pidió a los fabricantes de juegos que le dieran a Helio versiones de su software que básicamente funcionaban al revés. Gira el dispositivo 180 grados, manteniendo ambos controles deslizantes cerrados, y el juego ahora se reproduce con el lado derecho hacia arriba, con el d-pad a la izquierda. Ese fue un buen movimiento de su parte, por lo que no socava la experiencia de juego, dice Duarte.

Ahora estaba el problema de las teclas programables, teclas que hacen diferentes cosas en diferentes momentos, como navegar por las opciones o abrir una lista de correo electrónico. La mayoría de los usuarios esperan que estas teclas suaves estén en el mismo lugar básico, en relación con la pantalla, sin importar para qué estén usando el dispositivo. La mente construye patrones relacionales, dice Duarte. Tu recuerdas la cosa en la parte inferior derecha de la cosa que estoy mirando. Asocia esto con la función, por ejemplo, para que aparezca su lista de contactos. Pero dado que el océano tiene diferentes orientaciones, el usuario anticipará las teclas programables en diferentes lugares, dependiendo de cómo se esté utilizando el dispositivo. Entonces Helio le dio al Ocean cuatro teclas programables, dos a cada lado de la pantalla. El problema del control deslizante doble engendró el problema del d-pad, que a su vez dio lugar a teclas programables radialmente simétricas.

Una vez que se resolvieron los problemas de diseño, el tamaño se convirtió en una preocupación. Al principio del proceso de diseño, los diseñadores de Helio se habían decantado por una forma de pastilla: la consideraban elegante y creían que haría que Ocean se destacara en un mercado lleno de cuadrados y rectángulos. La píldora es hermosa, pero difícil de hacer, dice Duarte. La mayoría de los componentes [internos] son ​​rectángulos y el espacio más eficiente para empaquetarlos es un rectángulo más grande. Tuvimos muchos problemas [conseguir] que los fabricantes hicieran una píldora, porque nunca antes se había hecho. Y la forma de hecho creó algunos problemas.

Los diseñadores de Helio habían querido mantener el dispositivo a unos 100 milímetros de largo por 55 milímetros de ancho. Pero al colocar objetos cuadrados en esa área (chips, pantallas, baterías) tuvieron que cuadrar las esquinas redondas, perdiendo la forma de píldora pura. Finalmente, Helio se burló de una versión avanzada de este diseño revisado, una de las varias que se hicieron a lo largo del camino. Se veía bien en el papel, pero cuando regresó el prototipo, todos sabían que estaba mal. Simplemente no tenía la forma de píldora sorprendentemente diferente. Tenía todos los aspectos negativos de una pastilla (no podíamos usar las esquinas) y ninguno de los aspectos positivos, dice Duarte. Así que el prototipo fue descartado: tuvimos que rehacer todas las herramientas. Fueron momentos dolorosos.

Además, tuvieron que aumentar la pantalla LCD, como dice uno de los ingenieros de producto, S. K. Kim. ¿Por qué? En realidad era Sky, dice Kim. El jefe decidió que quería una pantalla más grande: 2,4 pulgadas en lugar de 2,2 pulgadas de largo. Los deseos de Dayton no podían eliminarse con ingeniería. Tampoco la creciente demanda de energía. Generalmente, los ingenieros de Ocean minimizan el consumo de energía con software que pone las funciones en reposo; algunas opciones de hardware, como un microprocesador independiente para reproducir música, también ayudaron. Pero el dispositivo necesitaba soportar un entrenamiento multimedia completo durante todo el día (juegos, llamadas telefónicas y mensajería) antes de requerir una carga, por lo que era difícil salirse con la suya con una batería pequeña. Todo esto llevó al dispositivo hacia dimensiones algo más grandes: 115 milímetros de largo, 56 milímetros de ancho y 21,9 milímetros de grosor, desafiando la tendencia hacia dispositivos cada vez más delgados.

La apariencia de volumen era una preocupación para todos en el equipo. No podía sacrificarse la función ni poner a dieta al océano. Así que los ingenieros se sentaron a pensar en cómo hacer que su navaja electrónica ligeramente hinchada pareciera tan delgada como un iPod Nano. El océano no podría hacerse más delgado, pero podría hacerse para Mira más delgada. Como dice el viejo refrán de los carpinteros: la pintura lo convierte en lo que no es. El brillo y la dureza pueden hacer que un dispositivo parezca más grande; Helio eligió una pintura negra suave al tacto, en parte por su efecto adelgazante y en parte por su aspecto algo minimalista y sensación ligeramente gomosa.

Para fomentar la ilusión de delgadez, una fina banda plateada rodea el dispositivo, en medio de la suave masa negra. El ojo ve la línea plateada; el cerebro percibe la delgadez. Y como toque final para hacer que el exterior sea lo más elegante y discreto posible, se hizo que los botones parecieran negros cuando el dispositivo estaba apagado, pero que se iluminaran cuando estaba encendido. A punto de debutar el dispositivo a finales de marzo, el equipo de diseño se apresuró a realizar este cambio de última hora.

Inspiración de doble diapositiva: El diseño de deslizamiento doble del Ocean se inspiró en un dispositivo deslizante doble concebido por el gerente de planificación de productos de Helio, Jungyong Lee, cuando trabajaba en SK Telecom en Corea. En el dispositivo coreano de Lee, los controles del reproductor de música aparecían desde un lado; en el océano, un teclado horizontal completo hace lo mismo.

Búsqueda no modal

En un dispositivo móvil, el diseño no es simplemente una cuestión de forma física. La interfaz también debería ser sencilla. El objetivo de Helio para Ocean era permitir que un usuario tomara el dispositivo en su modo inactivo y escriba algunas letras de una entrada en la libreta de direcciones, un mensaje para un amigo o una palabra clave de búsqueda en la Web. El concepto alto: todas sus cuentas de correo electrónico, cuentas de mensajería instantánea, mensajes de texto y mensajes con imágenes serían accesibles a través de una interfaz integrada.

Esto requirió negociaciones con las empresas — Yahoo, AOL, Microsoft, Google — cuyos programas de correo electrónico (incluidos Hotmail, Gmail y Outlook) Ocean se adaptaría, para que los usuarios no tuvieran que cerrar un programa para abrir otro. Esta es una experiencia que ni siquiera se puede obtener en el escritorio, se jacta Duarte. Tuvimos que construirlo todo desde cero y tener intensas negociaciones con los socios, porque todos son plataformas cerradas.

Los diseñadores de Ocean también buscaron la forma más sencilla posible de permitir que los usuarios se comunicaran con otras personas o realizaran búsquedas en la Web. Al escribir algunas letras, aparecerá su lista de contactos: presionando PAGS te lleva a Paul Smith, Joe Parker, etc. No hay nada nuevo allí. Pero luego surgió una idea: ¿por qué no hacer que esto funcione también para los términos de búsqueda? Si sigue escribiendo hasta que su cadena de letras ya no coincide con un nombre en su lista de contactos, se convierte en un término de búsqueda. Escriba pizza, presione Entrar y, a menos que tenga un amigo llamado Pizza, ahora está buscando pizzerías sin siquiera abrir un navegador web.

Wonhee Sull, el apacible presidente y director de operaciones de Helio y otro veterano de SK Telecom, está muy orgulloso de esta función, llamada búsqueda sin modo. Cuando los dispositivos móviles se hicieron realidad, [las empresas que los fabricaban] utilizaron la PC como plataforma de referencia, dice Sull. Simplemente intentaron reducir su versión de una aplicación para PC y conectarla a un dispositivo móvil. Eso no funcionó. Es una pantalla pequeña. Queríamos darles la respuesta que quieren de inmediato, en lugar de enrutarlos a través de todo. No tomamos la PC como punto de referencia. Comenzamos con '¿Qué quieren hacer las personas con un dispositivo móvil?'

El océano todavía no puede ser todo para todas las personas. Como muchos otros dispositivos móviles que no son iPod, no puede reproducir música protegida contra copia comprada a través de iTunes de Apple. Pero este muro se está derrumbando. Apple y EMI Music llegaron recientemente a un acuerdo para brindarles a los clientes de iTunes la opción de pagar más por las canciones de EMI que se pueden copiar a otros dispositivos. El CEO de Apple, Steve Jobs, dice que esta opción estará disponible para la mitad de todas las canciones de iTunes a finales de año. Estos archivos de audio más costosos se pueden cargar y reproducir en el océano. Mientras tanto, Ocean admite descargas de música por aire (vendido por Helio Music) y puede reproducir música en todos los formatos cubiertos por las protecciones de derechos de autor de Windows Media y descargarlos en una computadora.

Deslice aquí: La inclusión de un teclado QWERTY horizontal completo y un teclado numérico vertical completo (extendido a la derecha) hizo que el Ocean estuviera algo regordete. Para hacer que el teléfono de 22 milímetros de grosor parezca más delgado, Helio rodeó su sección media con una banda plateada de solo cinco milímetros de ancho en su punto más ancho.

Terapia de compras

Finalmente, Helio se embarcó en la búsqueda del santo grial del marketing de consumo de alta gama: para usar la jerga de los especialistas en marketing, la empresa quiere diseñar una experiencia minorista única, de hecho, un estilo de vida, en torno a sus dispositivos. Para ello, contrató a un director creativo, Joe Spencer, veterano de proyectos como la piel de aluminio de la exhibición Carousel of Progress de Disney. Spencer diseñó el ícono de la llama de Helio, los Helion, y el concepto detrás de las tiendas minoristas de Helio: cuatro de ellas hasta ahora, en San Diego, Palo Alto, Santa Mónica y Denver, a las que pronto se unirá una quinta en el SoHo de la ciudad de Nueva York. . En la tienda de Santa Mónica, un viernes por la mañana, las animaciones diseñadas por el equipo creativo de Spencer se reprodujeron en varias pantallas. En uno, Heliones con alas de mariposa revoloteaban sobre un campo de girasoles, simbolizando la polinización cruzada de ideas en una red, explicó.

Además de cuatro pods que muestran productos Helio, la tienda también cuenta con impresiones de imágenes, como las voluptuosas Sugarluxe Girls de la artista Chandra Michaels, que los usuarios pueden cargar como protectores de pantalla por $ 1.99. Uno de los principios de diseño de lo que estamos haciendo es que no somos la típica compañía de teléfonos gigantes que no tiene un estilo de vida asociado, dice Spencer. Los usuarios pueden incluso venir y obtener tratamientos de spa para sus dispositivos (limpiezas con aire a presión, frotaciones con alcohol) de forma gratuita.

En la media hora que estuve en la tienda de Santa Mónica, solo apareció un cliente. Por supuesto, era viernes por la mañana y la tienda acababa de abrir. Y el Ocean aún no ha salido, saldrá a la venta esta primavera. Solo entonces Helio sabrá si las tiendas estarán llenas de adoptantes tempranos, atraídos por el diseño, que se engancharán a una máquina que entrega. Al principio, quizás, la interfaz y la funcionalidad serán más importantes que las franjas plateadas y el golpe de un teclado. Cuando surge una categoría de producto, los primeros usuarios miran desde una perspectiva funcional, dice Steve Walker, vicepresidente y director global de marketing de Sony Ericsson. Pero cuando el mercado madura, con consumidores que lo adoptan más tarde, que tienen menos demandas funcionales, la importancia del diseño estético se vuelve proporcionalmente más importante.

Helio ciertamente apunta a ese mercado más grande; quiere vender teléfonos a más personas que geeks, o incluso hipsters en SoHo y Santa Mónica. Ya, el dispositivo se está discutiendo al mismo tiempo que el iPhone. Pero no estará claro cómo el Ocean, el iPhone y otros dispositivos que lo hacen todo competirán y coexistirán en diferentes mercados hasta que comience la competencia y la reorganización esta primavera.

Mientras tanto, no hay descanso para los diseñadores de Helio. De vuelta en la sede, después de nuestra charla, Duarte sacó un Red Bull de la nevera en la sala de descanso. Uno podría imaginar que estamos trabajando en productos futuros mientras hablamos, dijo con una sonrisa.

David Talbot es NIÑOS Corresponsal en jefe.

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