Alieu Conteh

Alieu Conteh, presidente de Vodacom Congo, creó una red de comunicaciones digitales móviles en un país donde no existía ninguna. En 1999, cuando lanzó lo que entonces era la Red Inalámbrica Congoleña (CWN) con solo 4.000 suscriptores, su país debió parecer desesperadamente inadecuado para cualquier inversión en tecnología.

La República Democrática del Congo tiene aproximadamente el tamaño de Europa Occidental y una población estimada de 65 millones. Pero es una de las naciones menos desarrolladas del mundo, con menos de 2,000 millas de caminos pavimentados. En 1999, menos de 15.000 casas tenían teléfonos fijos y no más de 10.000 personas tenían teléfonos móviles analógicos.

Esta historia fue parte de nuestro número de septiembre de 2007

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Al construir su empresa, Conteh enfrentó desafíos desconocidos para los ejecutivos de comunicaciones del mundo rico. Una vez, después de que los proveedores de equipos se negaran a enviar ingenieros al Congo durante un momento particularmente peligroso en la guerra civil interminable del país, Conteh alentó a un grupo de ciudadanos en Kinshasa a recolectar chatarra y soldarla en una torre de telefonía celular.

En 2001, Conteh y Vodacom, el mayor proveedor de servicios móviles de Sudáfrica, formaron una empresa conjunta en la que Vodacom tendría el 51 por ciento de la nueva empresa. A mediados de 2006, Vodacom Congo tenía más de 1,5 millones de suscriptores, según el informe anual de Vodacom. Hoy, según Conteh, la empresa que fundó tiene más de dos millones de suscriptores. Afirma que una oferta reciente por sus acciones valoró a Vodacom Congo en más de 1.500 millones de dólares.

Revisión de tecnología El editor en jefe se reunió con Alieu Conteh por casualidad en una conferencia de tecnología en Tanzania. En persona, Conteh, de 55 años, parece optimista, alegre, vital. También le divierte mucho su propia historia. Aunque agradecido por su extraordinaria buena fortuna y orgulloso de su contribución a su país, también disfruta de la comedia humana de la fundación de Vodacom Congo.

NIÑOS : Antes de esto, ¿había trabajado alguna vez en comunicaciones?

Conteh: Exporté granos de café. Pero durante la guerra civil en el Congo, perdí todo en el campo a manos de los rebeldes. Cuando el padre [Laurent Désiré] Kabila asumió el poder [en mayo de 1997], pronunció un famoso discurso en Kinshasa. Habló sobre tolerancia cero para el bandidaje y la corrupción, y sobre cómo el Congo necesitaba cosas muy básicas: ley y orden, educación, carreteras y telecomunicaciones. Quedé muy impresionado con ese discurso.

NIÑOS : ¿Estabas inspirado?

C.A: Era. Empecé a pensar en telecomunicaciones. Sabía que la reconstrucción de la infraestructura del Congo iba a necesitar miles de millones y miles de millones de dólares. Quizás el mundo entero tendría que ayudar. Pero comencé a pensar: yo era una de las pocas personas en el Congo que tenía un teléfono móvil. Las personas que tenían teléfonos eran principalmente ministros del gobierno y su personal, militares, expatriados y algunos hombres de negocios como yo. Mi teléfono me costó $ 1,200 y pagué $ 15 el minuto por cada llamada. Lo vi como una oportunidad.

NIÑOS : ¿Qué hiciste?

C.A: Dos o tres semanas después del discurso del padre Kabila, un amigo me presentó al ministro [de Correos y Telecomunicaciones, Kinkela Vinkasi]. Le pregunté al ministro si podía presentar una propuesta para una licencia móvil. Preguntó: ¿Qué tipo de licencia? Dije GSM. [El Sistema Global de Comunicaciones Móviles - el estándar más popular para teléfonos móviles]. El ministro fue amable pero firme: dijo que tenía que proporcionar la documentación adecuada. Y mientras me acompañaba hasta la puerta, me dijo: Sr. Conteh, ¡comprende que para construir una red GSM, es mucho dinero! Dije: si el gobierno concede una licencia, construiré una red.

NIÑOS : ¿Qué pasó después?

C.A: Bueno, no sabía nada de telecomunicaciones. Le pregunté a mi secretaria, la Sra. Baba, ¿conoce a alguien en telecomunicaciones? Ella dijo que sí. Este hombre, Gilbert Nkuli, quien se convirtió en nuestro primer empleado, fue al ministro de comunicaciones y llenó los formularios. Llamé a otro amigo y le pregunté: ¿Conoce algún proveedor de telecomunicaciones? Dijo que conocía a un solo proveedor, Nortel. Llamamos a Nortel a París. Un ejecutivo de Nortel dijo: envíeme una carta de invitación; de lo contrario, no puedo obtener una visa. Hice. Una semana después, estaba allí.

NIÑOS : Estaba interesado.

C.A: Así parecía. Bueno, los tres fuimos todos a ver al ministro. Explicamos cómo vamos a brindar cobertura celular a las principales ciudades del Congo. Cuatro meses después, el ministro me llama a su oficina y me dice que el gobierno aprobó la licencia, pero antes de que puedan emitirla, debo pagar $ 100,000.

NIÑOS : ¿Para una licencia exclusiva?

C.A: Para decirte la verdad, no lo sabía. Nunca antes había visto una licencia de telecomunicaciones. Pero el gobierno quería que se pagaran 100.000 dólares en dólares estadounidenses al banco central. Encontré el dinero. Tres meses después, el ministro me vuelve a llamar. Ahora él dice: Conteh, tienes que pagar otros $ 100,000. Entonces pagué $ 200,000, pero todavía no tenía la licencia.

NIÑOS : Fue una redada.

C.A: ¡Esperar! Se vuelve más divertido. En enero de 1998, todos los grandes ministros del gobierno asistieron a una conferencia en Uganda sobre preocupaciones panafricanas. Cuando regresaron, el ministro de comunicaciones me llamó por teléfono y me dijo: El gobierno de Uganda vendió su licencia GSM por $ 8 millones y Uganda es un país pequeño. ¡Entonces nuestra licencia es de $ 8 millones! Mantuve la calma. Dije, está bien. Dame unos días. Una semana después fui al ministro y le dije: Su honorable ministro… ¿$ 8 millones para el Congo? Quizás en el futuro. Hoy no. Preguntó: ¿Por qué? Dije: La guerra es la razón. Todo está roto. Todo el mundo se va del país. Finalmente, me escucha. Él pregunta: Bueno, Conteh, ¿cuánto poder ¿Tu pagas? ¿Cuánto crees que realmente vale la licencia? Tengo que ser justo Digo 2 millones de dólares. Me llamó esa noche a las 10 en punto para decirme que tenía una licencia de 20 años para operar una red GSM en el Congo.

NIÑOS : ¿Y luego?

C.A: Bueno, por supuesto, eso fue solo el comienzo. Le pedimos a Nortel que hiciera un estudio sobre los costos de crear la red. Hablamos con GTE. Esperábamos que uno de ellos fuera nuestro socio e invirtiera en esta idea de una red GSM congoleña. Pero finalmente tuve que ser honesto conmigo mismo; Tuve que aceptar que ningún vendedor iba a poner dinero en el Congo. Fui a casa; Le pregunté a mi esposa. Los únicos ahorros que tuve fueron $ 1.5 millones. Ella dijo que debería seguir mi corazón. Eso fue tan querido, tan querido para mí y doloroso. Al final, me decidí por Nortel. Yo fui a Paris. Llevé mi chequera conmigo.

NIÑOS : ¿Cómo se sintió al escribir un cheque personal por una suma tan grande?

C.A: Después de que escribí el cheque, Nortel organizó una fiesta con champán. Todos los ejecutivos de Nortel en Francia estaban allí. Querían saber: ¿quién es el hombre detrás de esto? Antes de los discursos, el presidente de Nortel intentó darme una copa de champán. Dije que necesitaba agua. Le dije: El día que termine mi red beberé algo, y no antes.

NIÑOS : Después de haber gastado sus ahorros, aún necesitaba capital para el personal, los vehículos, las oficinas, etc. ¿Qué hiciste?

C.A: Vendí todo: mis camiones de café, mi auto personal, todo. Nunca tuvimos suficiente dinero al principio. En un momento, tuve que decirles a todos los que trabajaban para nosotros que no podía pagar sus salarios, pero que si nos manteníamos unidos estaríamos bien en el futuro. Ya sabes, ¡la mayoría se quedó! Y hoy, todos compraron casas.

NIÑOS : Cuénteme cómo finalmente lanzó la Red Inalámbrica Congoleña.

C.A: El día anterior, las pruebas habían ido bien. Voy a ver el interruptor. Lo pondría en un apartamento moderno de un dormitorio en Kinshasa, porque allí estaría seguro. Pero cuando entro en la habitación, los ingenieros están muy nerviosos. ¡El interruptor no funciona! La CWN se anunciará a la mañana siguiente, a las 11:00 a. M. [El 20 de febrero de 1999]. Los ingenieros trabajan toda la noche; Les pedí que me trajeran una cena congoleña de carne a la parrilla. Pero el sábado por la mañana todavía no funciona. Todo el gobierno ha acudido a la ceremonia en el Hotel Memling en Kinshasa. Todas las embajadas están ahí. Pero todavía estoy sentado en mi oficina. Tengo un teléfono GSM en una mano y un teléfono analógico en la otra, y estoy hablando con los ingenieros por el analógico. Son 20 minutos para las 11:00 a.m. Me uní al ministro y su delegación. Ahora él también está preocupado. Él pregunta: ¿Deberíamos posponerlo? Yo digo, no, no. Va a funcionar bien.

Entonces, a las once menos cinco, salimos al pasillo. Nos sentamos en una especie de escenario. Allí está el ministro de Estado que representa al presidente de la república. El representante de Nortel está ahí. Los periodistas están tomando fotografías. El ministro me está golpeando en el hombro y me dice: Conteh, ¿podemos detener esto? Creo que, si entro en pánico, se acabó. Y si no opero la red hoy, también está terminada. Justo en ese momento suena mi teléfono GSM. ¿Yo dije hola? El ingeniero de Nortel, un francés, dice: ¿Sr. Conteh? Yo digo, Sí ... Él dice, Este es Sébastien. ¡Esta funcionando! Sébastien, por el amor de Dios, no apagues el teléfono, permanece en la línea. Y miro al ministro y le digo: ¡Me complace anunciar hoy el primer teléfono digital en el Congo! El teléfono nunca volverá a ser un lujo en este país. Entonces la multitud se va pah pah pah pah . Luego le di el teléfono al ministro porque estaba muy nerviosa, sudando sangre. El ministro dice: ¿Sébastien, Sébastien? ¡Toda la nación congoleña te está escuchando! ¡Muchas gracias! Y luego, por fin, el ministro le dio el teléfono al representante de Kabila, quien habló con Sébastien.

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