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Algunos nanotubos podrían causar cáncer
Ciertos tipos de nanotubos de carbono podrían causar los mismos problemas de salud que el asbesto, según los resultados de dos estudios recientes. En una , publicado ayer, las pruebas en ratones mostraron que los nanotubos de carbono de paredes múltiples largos y rectos causan el mismo tipo de inflamación y lesiones en el tipo de tejidos que rodean los pulmones que el amianto. El otro estudio , también realizado en ratones, mostró que nanotubos de carbono similares eventualmente condujeron a tumores cancerosos.
Nanotubos peligrosos: Los nanotubos de carbono largos y de paredes múltiples que se muestran aquí pueden provocar inflamación, lesiones y cáncer cuando entran en contacto con los tejidos mesoteliales que rodean los órganos del cuerpo, según nuevos estudios realizados en ratones. (La barra de escala es de 20 micrómetros).
Los nanotubos de carbono, moléculas de carbono en forma de tubo de solo decenas de nanómetros de diámetro, tienen excelentes propiedades electrónicas y mecánicas que los hacen atractivos para una serie de aplicaciones. Ya se han incorporado a algunos productos, como raquetas de tenis y bicicletas y, eventualmente, podrían usarse en una amplia variedad de aplicaciones, incluidas terapias médicas, purificación de agua y chips de computadora ultrarrápidos y compactos. Es un material que tiene muchas características únicas, dice Andrew Maynard , coautor de uno de los estudios, que aparece en el número actual de Nanotecnología de la naturaleza . Pero, por supuesto, no hay nada como esto que esté completamente libre de riesgos.
Los nanotubos de carbono que son rectos y de 20 micrómetros o más de longitud, cualidades que se adaptan bien a los materiales compuestos utilizados en equipos deportivos, se parecen a las fibras de amianto. Esto ha llevado a muchos expertos a sugerir durante mucho tiempo que estos nanotubos de carbono podrían presentar los mismos riesgos para la salud que el asbesto, un material resistente al fuego que puede causar mesotelioma, un cáncer de un tipo de tejido que rodea los pulmones. Pero hasta ahora, faltaba evidencia científica sólida para esta teoría.
Los nuevos estudios confirman parcialmente la similitud de los nanotubos de carbono con el asbesto al mostrar que los nanotubos de carbono largos y rectos inyectados en los tejidos mesoteliales en ratones causan el tipo de lesiones e inflamación que también se desarrollan como resultado del asbesto. Tales reacciones son un fuerte indicador de que el cáncer se desarrollará con la exposición crónica. Uno de los estudios, que apareció en el Revista de estudios toxicológicos y fue realizado por investigadores del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud de Japón, también mostró tumores cancerosos reales. El Nanotecnología de la naturaleza El estudio fue realizado principalmente por investigadores del Reino Unido en la Universidad de Edimburgo y en otros lugares.
Lo que no se sabe es si, durante la fabricación, el uso y la eliminación de los nanotubos, pueden pasar al aire y ser inhalados en cantidades suficientes para causar problemas. De hecho, trabajos anteriores han demostrado que en realidad es difícil hacer que los nanotubos de carbono se transporten por el aire, ya que tienden a agruparse, dice Maynard, el asesor científico principal del Proyecto sobre Nanotecnologías Emergentes, en el Centro Woodrow Wilson para Académicos, en Washington, DC. . Él dice que esto podría disminuir la posibilidad de que se inhalen. Añade que se necesitan más investigaciones para confirmar esto.
No todos los tipos de nanotubos de carbono se comportan como el amianto que causa cáncer. El Nanotecnología de la naturaleza El artículo mostró que los nanotubos cortos (los de menos de 15 micrómetros de largo) y los nanotubos largos que se han vuelto muy enredados no causan inflamación ni lesiones. Además, aunque el estudio no analizó explícitamente los nanotubos de pared simple, estos tienden a ser más cortos y enredados que los nanotubos de paredes múltiples, por lo que probablemente no actuarán como asbesto, dicen los investigadores. Los autores sugieren que esto podría deberse a que tales nanotubos pueden ser absorbidos fácilmente por células inmunes llamadas macrófagos, y las más largas y rectas no. (Los macrófagos solo pueden estirarse hasta 20 micrómetros, lo que les dificulta engullir nanotubos por más tiempo). Este hallazgo es consistente con resultados publicado en enero que sugiere que ciertos tipos de nanotubos de carbono cortos no son tóxicos para los ratones, dice Hongjie Dai , el profesor de química de la Universidad de Stanford que publicó el trabajo anterior. Es probable que los nanotubos cortos sean útiles en aplicaciones médicas y electrónicas, mientras que los nanotubos largos de paredes múltiples son más atractivos para los materiales compuestos debido a su resistencia mecánica. Dai dice que es importante no agrupar todos los nanotubos de carbono, ya que pueden tener características muy diferentes dependiendo de cómo se fabriquen.
El Nanotecnología de la naturaleza El estudio es sólido porque establece el vínculo entre un tipo particular de nanotubos y síntomas similares al asbesto, mientras controla las impurezas químicas que son un subproducto de la fabricación de nanotubos de carbono, dice Vicki Colvin , profesor de química e ingeniería química y biológica en Rice University en Houston, TX. Estas impurezas químicas han dado lugar a resultados contradictorios en estudios anteriores de toxicidad sobre nanopartículas. El Revista de estudios toxicológicos El artículo, que mostró no solo que los nanotubos de carbono largos podrían causar lesiones, sino que también pueden conducir a tumores cancerosos, tenía el inconveniente de que los investigadores utilizaron ratones modificados genéticamente que son particularmente sensibles al asbesto, dice Colvin. Pero ese estudio todavía muestra una relación entre estos tipos particulares de nanotubos de carbono y el mesotelioma.
Como es el caso del amianto, es poco probable que los nanotubos de carbono causen problemas mientras están incrustados dentro de los productos. Es más importante proteger a los trabajadores involucrados en la fabricación y eliminación de estos productos, momento en el que los nanotubos podrían liberarse al aire, los autores de la Nanotecnología de la naturaleza estudio dice. Esto podría hacerse con métodos establecidos para manejar partículas fibrosas, dice Colvin, y comenzando a realizar un seguimiento de qué productos tienen nanotubos potencialmente peligrosos, algo que no se hace de manera sistemática ahora. Armados con los resultados, los ingenieros posiblemente podrían usar tipos de nanotubos de carbono que sean más seguros, dice Maynard.
Anthony Seaton , uno de los autores del Nanotecnología de la naturaleza paper, investigador de la Universidad de Aberdeen y médico que ha tratado a personas expuestas al asbesto, establece una conexión entre la promesa de los nanotubos de carbono y la esperanza que alguna vez tuvo la gente sobre el asbesto. El asbesto, como los nanotubos de carbono, parecía ideal para muchas aplicaciones. En un momento, dice Seaton, el asbesto era casi omnipresente. Pero mientras que los peligros del asbesto no fueron reconocidos y tratados hasta que las personas se enfermaron, los nuevos hallazgos presentan una oportunidad para evitar que las personas resulten heridas, dice, tomando medidas preventivas. Hemos aprendido una lección importante del amianto, dice Seaton.