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¿Algún día los jugadores de fútbol tomarán una pastilla para la conmoción cerebral?
Un tratamiento experimental ayuda a restaurar la estructura y función cerebral normal en ratones que han sufrido conmociones cerebrales graves, y podría conducir a un fármaco que haría lo mismo en humanos, según una nueva investigación.
La lesión cerebral traumática conduce a la interrupción de las estructuras de andamiaje en las neuronas (puntos negros indicados por la flecha amarilla), como se ve en los cerebros de ratones lesionados que recibieron un placebo (centro). La imagen superior muestra una neurona sana y la inferior muestra una neurona de un ratón lesionado que recibe una terapia experimental. La mancha oscura más grande en la imagen superior es un artefacto de la técnica de microscopía.
Los cerebros de las personas que padecen encefalopatía traumática crónica (ETC), una enfermedad neurodegenerativa progresiva que afecta a personas como boxeadores y jugadores de fútbol con antecedentes de golpes repetitivos en la cabeza, se caracterizan por marañas fibrosas de una proteína llamada tau. No se sabe cómo la lesión cerebral traumática conduce a estos ovillos, que también se encuentran en los cerebros de las personas que padecían la enfermedad de Alzheimer.
Ahora los investigadores dicen que han identificado un precursor de los enredos, una forma deforme de tau que aparece en el cerebro de los ratones poco después de un golpe en la cabeza, y han demostrado que puede ser eliminado por una proteína, llamada anticuerpo, que se une a la tau deformada y la marca para su destrucción por el mecanismo del cuerpo para eliminar las proteínas dañadas o innecesarias. En ratones que han sufrido lesiones cerebrales traumáticas graves, como las que suelen sufrir los soldados después de una explosión o los atletas después de un golpe en la cabeza, el tratamiento previene la neurodegeneración y ayuda a restaurar la función normal. Esto sugiere que la proteína tau deforme es un importante impulsor temprano de la enfermedad después de una lesión cerebral traumática, dicen los investigadores, y representa un objetivo farmacológico prometedor. La investigación fue financiada por la Asociación de Jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano, los Institutos Nacionales de Salud y la Asociación de Alzheimer.
Aunque los cerebros de las personas que tenían CTE están llenos de ovillos tau, hasta ahora no estaba claro si esta tauopatía es una causa o una consecuencia de la neurodegeneración postraumática, dice Kun ping lu , profesor de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard, quien dirigió la nueva investigación. Él dice que este resultado confirma que es una causa.
Normalmente, tau es importante para el funcionamiento saludable de las neuronas. El estrés en el cerebro hace que la estructura de la proteína tome dos formas diferentes (ver Un golpe doble para el Alzheimer). Se necesita una forma para la función cerebral normal. El otro es un tipo malo deforme que conduce a una interrupción de la función neuronal que se propaga progresivamente a través del cerebro y conduce a la demencia y la pérdida de otras funciones cerebrales importantes, y es propenso a acumularse y enredarse, dice Lu.
Lu y sus colegas desarrollaron anticuerpos que se unen solo a la tau normal o deforme, y los usaron para estudiar sus niveles relativos en los cerebros de jugadores de fútbol fallecidos y veteranos militares que habían sufrido CTE. Estos cerebros contenían grandes cantidades de la versión deforme, mientras que no estaba presente en los cerebros normales.
Para determinar cuándo aparece la proteína dañina, los investigadores modelaron lesiones cerebrales traumáticas relacionadas con el deporte y el ejército en ratones. Tanto las lesiones cerebrales graves como las leves y repetitivas llevaron a niveles persistentemente altos de tau deforme, que apareció tan pronto como 12 horas después de una lesión grave. Lu dice que él y sus colegas han observado que los altos niveles de proteína deforme permanecen en el cerebro durante muchos meses después de la lesión.
Después de tratar a los ratones gravemente heridos durante dos meses, los animales mostraron un comportamiento de riesgo mínimo, mientras que los ratones que no recibieron el tratamiento mostraron una clara tendencia a asumir riesgos, un sello distintivo de la CTE que probablemente proviene de la neurodegeneración en las regiones del cerebro importantes para la alta. nivel de toma de decisiones.
Lu dice que el objetivo a corto plazo es buscar una prueba de diagnóstico basada en anticuerpos que pueda detectar niveles dañinos de tau deforme después de una lesión cerebral, posiblemente midiendo su presencia en la sangre. Más allá de eso, el objetivo es humanizar el anticuerpo del ratón, un proceso bastante establecido, dice, que podría lograrse en un par de años. El resultado podría ser un fármaco que no solo detenga el daño cerebral y prevenga la CTE después de una lesión cerebral traumática, sino que también pueda abordar las patologías relacionadas con tau que caracterizan el Alzheimer y otros trastornos neurodegenerativos, dice.