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Alerta temprana para quienes padecen asma
El asma es una enfermedad crónica, muy parecida a la diabetes. Pero si bien los diabéticos pueden realizar un seguimiento de sus síntomas con medidores de glucosa, los pacientes con asma tienen poco que ver más allá de su propio juicio. Como resultado, el asma causa más de un millón de visitas a la sala de emergencias cada año solo en los EE. UU., Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Respira: Este sensor prototipo puede indicar si las vías respiratorias de una persona que sufre de asma están a punto de inflamarse.
Un nuevo dispositivo de mano podría revertir esa tendencia al ayudar a los pacientes a detectar ataques de asma horas antes de que ocurran.
El dispositivo, fabricado por Siemens, detecta los primeros signos de inflamación de las vías respiratorias midiendo el óxido nítrico en el aliento de un paciente. Los médicos ya utilizan una tecnología similar para diagnosticar el asma en la clínica, pero el nuevo dispositivo es lo suficientemente pequeño como para ser portátil, lo que facilitaría que los pacientes se controlaran a sí mismos.
Los adultos tienen más probabilidades de pasar por alto los primeros signos de ataques de asma, dicen los expertos, lo que puede explicar por qué unos 3000 adultos mueren de asma cada año en los EE. UU. Lo que hace que estas muertes sean particularmente trágicas es que, en muchos casos, son completamente prevenibles, dice Linda Rogers , neumólogo de la clínica de asma del Hospital Bellevue en la ciudad de Nueva York. Los adultos pueden ignorar las señales de advertencia, como tos y opresión en el pecho, y cuando se dan cuenta de que están en problemas y sacan sus inhaladores de rescate, puede ser demasiado tarde.
El sensor Siemens puede alertar a los pacientes de un posible ataque de asma con hasta 24 horas de anticipación, lo que les da tiempo suficiente para tomar medicamentos preventivos o llamar a sus médicos. El sensor de asma de Siemens no solo tiene la mitad del tamaño del modelo que la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. Aprobó para uso clínico hace solo tres años, también es cinco veces más sensible y detecta el óxido nítrico en una parte por mil millones.
Sin embargo, para ser portátil, el sensor también tenía que ser más rápido que los modelos existentes. Los que se usan en la clínica son muy lentos, explica. Maximilian Fleischer , el físico a cargo del proyecto Siemens. La respiración debe almacenarse durante mucho tiempo, lo que no es posible con un dispositivo portátil que se está moviendo. Las modificaciones químicas del tinte que atrapa el óxido nítrico en el sensor resultaron ser la clave para aumentar la velocidad de detección sin perder precisión.
La prueba real, por supuesto, vendrá después de que el nuevo sensor esté disponible para los pacientes. Siemens espera comercializar el dispositivo directamente a los consumidores, lo que podría eludir las regulaciones gubernamentales en algunos países. Aún así, la mayoría de los médicos querrán ver los datos clínicos antes de recomendar el sensor a los pacientes. Nicola Hanania , director del centro de investigación clínica del asma en Baylor College of Medicine, dice que está muy interesado en la tecnología. El monitoreo personal del óxido nítrico exhalado es innovador y podría ser útil si marca una diferencia en los resultados del paciente, dice.