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Alcanzado a través de un dispositivo de lectura de la mente, los pacientes profundamente paralizados dicen que quieren vivir
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En 1995, Jean-Dominique Bauby sufrió un derrame cerebral masivo que lo dejó paralizado y sin palabras, con solo la capacidad de parpadear en su párpado izquierdo. Usando solo ese ojo, dictó en silencio sus memorias, La escafandra y la mariposa , luego adaptado al cine.
Bauby padecía el síndrome de enclaustramiento, en el que los pacientes quedan completamente paralizados excepto por algún movimiento de los ojos. Algunos pacientes eventualmente pierden incluso la capacidad de parpadear, cortando todo contacto con el mundo y planteando dudas sobre si todavía están completamente conscientes y, de ser así, si aún desean vivir.
Ahora, investigadores en Europa dicen que han encontrado la respuesta después de usar una interfaz cerebro-computadora para comunicarse con cuatro personas completamente bloqueadas después de perder todo movimiento voluntario debido a la enfermedad de Lou Gehrig o esclerosis lateral amiotrófica.
En respuesta a la afirmación Me encanta vivir, tres de los cuatro respondieron que sí. También dijeron que sí cuando se les preguntó '¿Eres feliz?' A la cuarta paciente, una mujer de 23 años, no se le hicieron preguntas abiertas porque sus padres temían que se encontraba en un estado emocional frágil.
Diseñada por el neurocientífico Niels Birbaumer, ahora en el Centro Wyss de Bioingeniería y Neuroingeniería en Ginebra, la interfaz cerebro-computadora se ajusta a la cabeza de una persona como un gorro de baño y mide los cambios en las ondas eléctricas que emanan del cerebro y también el flujo sanguíneo usando una técnica conocida como espectroscopia de infrarrojo cercano.
Para verificar que los cuatro pudieran comunicarse, el equipo de Birbaumer pidió a los pacientes, en el transcurso de unos 10 días de prueba, que respondieran sí o no a afirmaciones como Naciste en Berlín o París es la capital de Alemania modulando sus pensamientos y alterando el patrón de flujo sanguíneo. Las respuestas transmitidas a través del sistema fueron consistentes alrededor del 70 por ciento de las veces, sustancialmente mejor que el azar.
Birbaumer dice que el alivio fue enorme para los miembros de la familia que pudieron comunicarse con sus seres queridos después de hasta cuatro años de silencio total y saber que deseaban seguir vivos con ventiladores. Detallan sus experimentos en un estudio que aparece hoy en la revista. PLOS Biología .
En 2010, el neurocientífico británico Adrian Owen reportado por primera vez que los cambios en el flujo sanguíneo en ciertas partes del cerebro mostraban que un paciente previamente descartado como en estado vegetativo estaba realmente consciente.
Nadie tiene una idea clara de cuántos pacientes encerrados hay, dice Jane Huggins, quien dirige el Laboratorio de Interfaz Cerebral Directa en la Universidad de Michigan, aunque una estimación de investigadores holandeses lo sitúa en menos de uno en 150,000 en ese país. .
Algunos pueden ser mal diagnosticados como comatosos porque carecen de movimiento ocular o es muy sutil. Birbaumer y su equipo dicen que su sistema podría usarse como un diagnóstico para determinar quién permanece realmente consciente y consciente, y espera desarrollar una tecnología que permita a las personas con síndrome de enclaustramiento completo seleccionar letras para que puedan comunicarse más allá de responder sí o -sin preguntas.