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Al ver el colapso de SunEdison, la industria solar se reinicia
Ensillado con más de $ 11 mil millones en deuda y enfrenta al menos una investigación por parte de funcionarios federales más una demanda de su propia subsidiaria, el gigante solar SunEdison es tambaleándose hacia la bancarrota . Las acciones de otros proveedores de energía solar líderes, incluidos SolarCity y Sunrun, han perdido más de la mitad de su valor en los últimos cuatro meses a medida que los inversores pierden la confianza en el modelo de arrendamiento a 20 años sin pago inicial que ha impulsado el crecimiento explosivo de el mercado de la energía solar en los tejados en los últimos años. A pesar de que el Congreso ha extendido el crédito fiscal a la inversión, que proporciona créditos por valor del 30 por ciento del valor de las instalaciones, se espera que ese crecimiento se desacelere a medida que los desarrolladores se centren en mejorar sus balances en lugar de impulsar una expansión vertiginosa (consulte La extensión del crédito fiscal otorga a la industria solar un nuevo auge).
El panorama del mercado está cambiando, dice Lyndon Rive, director ejecutivo de SolarCity. Con el apoyo de los subsidios del gobierno y la financiación de los grandes bancos, las empresas de energía solar durante años han podido aumentar drásticamente las instalaciones año tras año, incluso perdiendo dinero. Pero el colapso de SunEdison dejó en claro los peligros de un crecimiento demasiado rápido.
SolarCity instaló 870 megavatios de proyectos solares en 2015, un 73 % más que en 2014, y sus ingresos aumentaron a casi $400 millones, un 56,7 % más que en 2014. Pero la empresa sigue perdiendo dinero: casi $ 769 millones para el año , más del doble de sus pérdidas de 2014. De manera similar, Sunrun perdió $28,2 millones en 2015 incluso cuando los ingresos aumentaron un 53 por ciento. Hay poca evidencia de que los principales desarrolladores de energía solar sean rentables este año o el próximo.
Entonces, incluso en un momento en que la demanda y los ingresos continúan aumentando, la eficiencia de la tecnología continúa mejorando y los costos de instalación están disminuyendo, la energía solar en la azotea enfrenta una reducción importante. El reinicio está haciendo que los ejecutivos reconsideren sus estrategias comerciales y que los extraños se pregunten: ¿cómo se puede convertir la energía solar fotovoltaica en los techos en un negocio viable y rentable?
La respuesta de las empresas es reduciendo costes. Durante años, dice Jonathan Koomey, investigador del Centro Steyer-Taylor de Política y Finanzas Energéticas de la Universidad de Stanford, las rápidas caídas en el precio de los paneles solares han reducido constantemente el costo de las instalaciones en términos de dólares por kilovatio-hora. Pero eso no es suficiente. Ahora las empresas deben lograr recortes de precios similares en todo lo que rodea a los paneles, los llamados costos blandos: gastos generales, mano de obra, marketing, permisos, etc. El costo de los paneles se ha reducido tanto que es cada vez menos un problema, dice Koomey.
La llegada de paneles más pequeños y altamente eficientes ahorrará dinero al reducir el hardware asociado, reducir la mano de obra necesaria para instalarlos y facilitar el diseño y la obtención de permisos. Tanto Rive como el director ejecutivo de Sunrun, Lynn Jurich, dicen que eliminarán más costos al reducir los gastos generales, automatizar los sistemas y reducir el costo de registrar nuevos clientes. Sunrun, por ejemplo, ha llegado a acuerdos de marketing en la tienda con minoristas como Costco y Home Depot que ampliarán el alcance de la empresa. Y las empresas están retrocediendo: tanto Jurich como Rive pronostican tasas de crecimiento, en términos de nuevas instalaciones, de alrededor del 40 por ciento para 2016 con respecto a 2015, aún rápido, pero por debajo de las expansiones observadas en 2014 y 2015, que superaron el 75 por ciento.
Aún así, no es seguro que la reducción de costos por sí sola haga que estas empresas sean rentables una vez que expiren los créditos fiscales solares en 2022. Los instaladores de energía solar, que han basado sus modelos comerciales en un rápido crecimiento a través de acuerdos de arrendamiento favorables al cliente que imponen altos costos iniciales. en las empresas, ahora se encuentran en un círculo algo vicioso: para seguir financiando nuevas instalaciones deben seguir recaudando dinero. Y para seguir recaudando dinero, deben seguir registrando nuevos clientes. Una vez que estás en esa cinta de correr, no se detiene, dice Raj Prabhu, director ejecutivo de Mercom Capital, que rastrea datos financieros en el sector de la energía limpia.
Pero en algún momento, deben mostrar una ganancia.