Ahorro genético y clonación: sin proyecto de mascotas

Una victoria científica puede convertirse rápidamente en un desastre de relaciones públicas, como Lou Hawthorne, director ejecutivo de Genetic Savings and Clone (GSC), aprendió por las malas en febrero de 2002. Investigadores financiados por GSC en la Universidad Texas A&M en College Station, TX, habían acaba de producir el primer gato clonado del mundo, CC. El logro fue un paso fundamental hacia el objetivo de GSC de ayudar a los dueños de mascotas desamparados a duplicar sus gatos y perros ancianos o fallecidos. El problema: CC no era una copia muy fiel. Ella era un atigrado tigre gris y no se parecía en nada a su donante genético, un percal naranja llamado Rainbow.

La explicación científica fue simple. El color del pelaje de un calicó está determinado por genes en sus cromosomas X, y en cada célula del cuerpo de un calicó, uno de los dos cromosomas X se inactiva al azar. En la célula que los científicos tomaron del cuerpo de Rainbow para producir CC, los genes de la capa naranja aparentemente estaban inactivos. Pero los informes de prensa despectivos no capturaron estos detalles, y el personal de comunicaciones de Texas A&M no se esforzó mucho en explicarlos, dice Hawthorne. La frase que usaron una y otra vez fue: 'Siempre dijimos que era reproducción, no resurrección', recuerda. Lo que no podría estar mejor diseñado para dañar nuestra marca que si hubieran dicho abiertamente, 'Los clones no se parecerán a sus donantes'. ¿Quién querría una mascota clonada si el parecido no se va a producir? ¡Eso es lo que estamos vendiendo! No hay nada peor para una empresa de clonación de mascotas.

Esta historia fue parte de nuestro número de marzo de 2005

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Por supuesto, no hay otras empresas de clonación de mascotas, lo que significa que GSC ha tenido que diseñar sus propias soluciones a una serie de problemas comerciales inusuales, de los cuales la debacle de Texas fue solo el primero. Los mayores desafíos de la empresa: desenredar la empresa de sus orígenes en la academia y luego encontrar las técnicas necesarias para evitar futuros CC y convertir la clonación de mascotas en un proceso confiable similar a una línea de ensamblaje. Luego están las inevitables acusaciones de los críticos de que la clonación de mascotas es peligrosa, explotadora, sacrílega o derrochadora. El San Francisco Chronicle, por ejemplo, se ha referido a los gatos clonados de GSC como Frankenpets, y la columnista Debra Saunders ha pedido una moratoria sobre la clonación de mascotas.

De hecho, las innegables excentricidades de la empresa la convierten en un objetivo fácil. Su capital, por ejemplo, proviene únicamente del multimillonario de 84 años John Sperling, un notorio inconformista empresarial que hizo su fortuna al fundar la Universidad de Phoenix con fines de lucro. En los últimos años, Sperling ha sorprendido al invertir decenas de millones en los controvertidos campos de la ciencia antienvejecimiento y la legalización de la marihuana medicinal. Hawthorne, mientras tanto, no es el típico director ejecutivo de biotecnología con formación científica; más bien, es un ex cineasta, productor de medios interactivos y ex practicante de Zen que en 1996 documentó los Budas del Infierno, un peregrinaje espiritual por la India en motocicleta. Además, GSC ha fijado sus precios tan altos (50.000 dólares por un solo clon de gato) que solo los amantes de las mascotas más ricos y obsesionados pueden pagar el servicio, al menos por ahora.

No obstante, Hawthorne dice que Genetic Savings and Clone es un negocio serio y que Sperling es un maestro del amor duro que espera un retorno de su inversión. La empresa ya está alcanzando sus primeros hitos críticos. Pero si puede convertir la clonación de mascotas en una industria rentable dependerá de lo que Hawthorne llama los tres pilares de la estrategia comercial de la empresa: ciencia de vanguardia, operaciones escalables y comunicaciones extensivas.

Fue durante el desayuno con Hawthorne en 1997, poco después de que la oveja Dolly apareciera en los titulares como el primer clon de mamífero del mundo, que Sperling decidió que quería clonar a Missy, una vivaz mezcla de Border collie y husky siberiano perteneciente a su amiga Joan Hawthorne (Lou La madre de Hawthorne). Hawthorne escribió un estudio de viabilidad, Sperling dio luz verde y así nació Missyplicity, un proyecto de tres años y medio y $ 4 millones asignado al experto en clonación de Texas A&M Mark Westhusin y su equipo.

Los amantes de los perros y gatos de todo el país acogieron el proyecto con entusiasmo y escribieron para preguntarles si ellos también podrían clonar a sus mascotas. La aparente demanda inspiró a Sperling y Hawthorne a construir un servicio comercial en torno al trabajo de Westhusin y, en 2000, se incorporó Genetic Savings and Clone. Al principio, la empresa existía principalmente para financiar la investigación en Texas A&M. Pero también lanzó un servicio de banco de genes que ofrece preservación criogénica de tejidos clonables de mascotas vivas o recientemente fallecidas; con cargos que oscilan entre $ 295 y $ 1395, más tarifas anuales de $ 100 a $ 150, el servicio ha proporcionado a GSC un modesto flujo de ingresos.

Sin embargo, mientras GSC despegaba, Missyplicity tropezaba. Los investigadores de Texas tenían problemas para recolectar suficientes huevos para sus experimentos. Peor aún, la transferencia nuclear, la técnica utilizada para clonar a Dolly y la mayoría de los otros animales agrícolas, no resultó prácticamente en clones de gatos vivos, sanos e idénticos. La transferencia nuclear implica extraer el núcleo de un óvulo e infundir al óvulo ADN nuclear de la célula del donante; el óvulo utiliza el nuevo ADN nuclear para producir un embrión genéticamente idéntico al donante. Desafortunadamente, este procedimiento rara vez tiene éxito.

Hawthorne dice que los investigadores de Texas se resistieron a sus súplicas de ir más allá de la transferencia nuclear y experimentar con nuevas técnicas de clonación. Cuando CC finalmente apareció, era una gatita normal y saludable, pero su diferencia con Rainbow y la mala prensa que resultó fue la última gota en la relación problemática, dice Hawthorne. También precipitó una crisis de confianza dentro de GSC. Pasamos por un momento realmente difícil. Quizás un tercio de la empresa era irremediablemente negativo sobre el futuro y entre nosotros, y teníamos que deshacernos de esa gente. Entonces hubo algunos despidos, hubo una reestructuración. La propia Missy murió en julio de 2002, a la edad de 15 años (sus tejidos estaban almacenados en genes).

GSC pasó un año al borde del fracaso. Pero a mediados de 2003, después de meses de cabildeo, Hawthorne finalmente convenció a Sperling de que GSC no debería renovar su contrato con el proyecto de Texas, sino que debería construir sus propios laboratorios y comprar los derechos de una nueva técnica de clonación llamada transferencia de cromatina, desarrollada por Aurox, con sede en Connecticut. . En la transferencia de cromatina, las células del donante se tratan primero para eliminar las moléculas asociadas con la diferenciación celular de la célula del donante; al hacerlo, la célula donante se reprograma a un estado indiferenciado. Como dice Hawthorne, la transferencia de cromatina produce embriones sanos a un ritmo similar al de la naturaleza. GSC utilizó la técnica en 2004 para crear los gatitos Peaches, Tabouli y Baba Ganoush, todas copias idénticas de sus donantes genéticos.

En diciembre, GSC entregó un gato clonado llamado Little Nicky a su primer cliente de pago. (El dueño del pequeño Nicky, un trabajador de una aerolínea que vive en Dallas, dice que no solo es físicamente idéntico al Nicky original, sino que incluso tiene los mismos rasgos de comportamiento, como una predilección por meterse en el pelo de las personas). Cuatro gatitos clonados más están en su camino a los clientes. Pero GSC tiene mucho camino por recorrer antes de alcanzar el punto de equilibrio, admite Hawthorne. Gastamos millones de dólares al año en investigación y el año pasado vendimos cinco clones a 50.000 dólares cada uno. Esos 250.000 dólares ni siquiera pagarán por el nuevo microscopio que pedimos.

El microscopio será parte de una nueva instalación de clonación de $ 1 millón en las afueras de Madison, WI, que se inaugurará esta primavera. Desde el punto de vista científico, GSC está contratando a algunos de los principales expertos en clonación del mundo para administrar la instalación y enfrentar el desafío de la clonación de perros, que resulta ser aún más difícil que la clonación de gatos. Esto se debe a que los perros son una de las raras especies de mamíferos cuyos huevos aún están inmaduros cuando salen de los ovarios de la hembra; los huevos deben exponerse a una secuencia de señales bioquímicas en los oviductos antes de que sean utilizables para la clonación. Depender de la naturaleza para madurar los huevos significaría mantener una gran colonia de hembras, que solo entran en celo dos veces al año; e incluso entonces, la mayoría de los huevos madurados naturalmente revientan cuando se extraen sus núcleos. Pero el nuevo director científico de la empresa, Philip Damiani, dice que esos problemas ya se están superando. Genetic Savings and Clone no ha escatimado en gastos para obtener el mejor equipo y la mejor gente, dice Damiani. Veo que la empresa lleva mucho tiempo.

En el lado de las comunicaciones, GSC es agresivamente abierto sobre su negocio: la instalación de Madison, por ejemplo, tiene una sala de observación en forma de U con un interior revestido de vidrio que permite a los periodistas y equipos de televisión observar todo el proceso de clonación. La compañía también ha invertido mucho dinero y pensamiento en logística y operaciones. Por ejemplo, ha creado un software personalizado para rastrear los bancos de genes, los suministros de laboratorio y el desarrollo de clones; creó una red de clínicas de esterilización y criadores de perros para garantizar un suministro constante de óvulos y sustitutos; y estableció una asociación con una empresa de microingeniería de Londres para construir oviductos artificiales para la maduración de huevos de perro en el laboratorio.

Pero primero, GSC debe demostrar que puede clonar perros de forma segura, aumentar la producción a docenas o cientos de clones por año y reducir drásticamente sus precios, todo lo cual llevará tiempo. Afortunadamente, Sperling no asume compromisos a corto plazo, dice Hawthorne. (La inversión de Sperling será administrada por una fundación después de su muerte). Y al menos una recompensa puede llegar más temprano que tarde: GSC espera clonar a Missy para fines de este año.

Puede que no sea un gran paso para la ciencia biomédica, dice Hawthorne, pero sin duda complacerá a su madre. ¿Estamos curando el cáncer? él pide. No, estamos clonando mascotas. ¿Es eso algo que aumenta la suma de alegría en el mundo? Creemos que sí.

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