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Ahora están secuenciando ADN en el espacio exterior
Dentro de cinco semanas, el 16 de julio, está previsto que un cohete Falcon 9 despegue desde Cabo Cañaveral hacia la Estación Espacial Internacional con un secuenciador de ADN al espacio por primera vez.
Si bien esto no es ciencia de gran importancia, nadie ha intentado antes decodificar el ADN en el espacio exterior. Poder hacerlo es algo que podría ser útil en una misión a Marte si un miembro de la tripulación se enferma o aparece moho alienígena en una nave espacial.
En este momento, cultivamos cosas y las devolvemos a la Tierra, pero si envías personas a Marte, no vas a enviar muestras, dice Aaron Burton, químico de la NASA a cargo del experimento. Dijo que la NASA también está interesada en determinar si los microbios en los intestinos de las personas cambian mientras están en el espacio.
También es notable que el instrumento que se lanzará al espacio, llamado MinION, es lo suficientemente pequeño como para caber en el bolsillo de un abrigo y funciona leyendo el ADN mientras es succionado a través de un diminuto nanoporo.
El secuenciador está fabricado por la empresa británica Oxford Nanopore, que afirma que el dispositivo dará lugar a una era de secuenciación ubicua —escanear en busca de gérmenes en cada alcantarillado, estación de metro o puesto avanzado en la jungla.
Obviamente es un golpe de relaciones públicas ser el primer secuenciador en el espacio. Incluso obtienes un ingenioso parche para tu mono. Pero los científicos dicen que no tenían muchas opciones, ya que cada libra volada a la ISS incurre en un cargo de carga útil de alrededor de $ 10,000.
Video capturado durante un intento de secuenciación de ADN en microgravedad durante el vuelo de un avión parabólico.
Christopher Mason, un biofísico de Weill Cornell Medical College en Nueva York que participa en el esfuerzo, dice que el dispositivo de 100 gramos costará alrededor de $ 2,000 para volar. La mayoría de las máquinas de secuenciación son del tamaño de una mini-nevera y pesan entre 60 y 120 libras. Eso costaría $ 1.2 millones.
Mason envió previamente al MinION a dar un paseo en el cometa del vómito, un avión de la NASA que imita la gravedad cero al caer en picada. Es una demostración técnica para asegurarse de que funciona, lo que significa que cuando algo crece de manera extraña en la estación espacial o en alguien en la estación espacial, se puede caracterizar, dice Mason.
Los experimentos espaciales están programados para ser realizados por astronauta y viróloga Kate Rubins , que llegará a la ISS a principios de julio, en su primer viaje fuera del planeta. Estará secuenciando el ADN de un virus, la bacteria E. coli, y de un raton.
Aunque el MinION es pequeño, aún requiere una computadora y una conexión a Internet para funcionar. Además, se necesitan más suministros para preparar muestras de ADN. Para omitir ese paso, la NASA planea preparar las muestras de ADN en la Tierra y enviarlas congeladas en jeringas. Mason dice que no se estudiará el ADN humano debido a problemas de privacidad.
Érase una vez un mundo extraño, o simplemente la luna, dice Burton de la NASA, un secuenciador como el de Oxford eventualmente podría usarse para probar signos de vida, o las moléculas necesarias para la vida.