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África encuentra energía fuera de la red
Para la mayoría de los residentes del África subsahariana rural, la puesta del sol significa una mundo de oscuridad .
Pero recientemente, aquellos en áreas sin electricidad están aprovechando una alternativa a las conexiones eléctricas tradicionales que podría ayudar a resolver el problema de energía de África: los sistemas domésticos solares fuera de la red, que electrifican las casas con un panel de techo conectado a la batería.
Aunque la tecnología no es nueva, se está volviendo más popular en la región luego de una fuerte caída en el costo de los paneles fotovoltaicos y la creciente eficiencia de las luces y electrodomésticos LED. Más que una docena de empresas que ofrecen estos sistemas sobre una base de pago por uso ahora están operando en África.
Los defensores dicen que la energía solar doméstica de pago por uso tiene importantes ventajas sobre otras opciones. Estos sistemas se pueden implementar de inmediato y no nublan las habitaciones con vapores como lo hacen las lámparas de queroseno (este tipo de lámparas siguen siendo ampliamente utilizadas por las dos terceras partes de los hogares del África subsahariana sin electricidad). También son inmunes a los cortes de energía que con frecuencia confunden a quienes tienen una conexión a la red.
Son económicos también. En Kenia, la empresa de servicios públicos nacional cobra a los clientes 15 000 chelines (150 dólares) por una nueva conexión. Su propio costo por conexión es 10 veces mayor. Los clientes pagan facturas mensuales a partir de entonces, mientras que estos sistemas fuera de la red entregan luz sin cargo mensual una vez que se paga la inversión inicial.
El mayor operador de energía solar sin conexión a la red de la región, M-Kopa, ha vendido más de 400 000 sistemas en Kenia, Tanzania y Uganda desde su lanzamiento en 2011, una cifra que su director ejecutivo, Jesse Moore, cree que puede alcanzar los cuatro millones en los próximos cinco años. .
La tienda M-Kopa en Eldoret, Kenia.
El sistema básico de M-Kopa, que incluye un panel solar de ocho vatios, una batería de iones de litio de seis voltios, dos bombillas LED, una estación de carga para teléfonos móviles, una linterna y una radio, cuesta $217 en el transcurso de un año, solo $60 más que lo que gasta el hogar promedio de Kenia fuera de la red en queroseno, baterías, carga de teléfonos y velas.
Actualmente, los mercados más activos se encuentran en África Oriental, donde la penetración del dinero móvil es más alta y los pagos por teléfono han ayudado a impulsar un rápido crecimiento. Ian Muir, consultor del Banco Mundial que se especializa en energía fuera de la red en la región, dice que es probable que la adopción se acelere en varios mercados africanos a medida que se expande el ecosistema de pagos móviles y los gobiernos se dan cuenta de que los sistemas pueden impulsar la electrificación rural rápidamente y a un precio comparativamente bajo. costo. Los mercados nacientes de particular interés incluyen Nigeria y Etiopía, los dos países más poblados de África.
En la región del Valle del Rift de Kenia, Tegla Keter se ha convertido recientemente en cliente de M-Kopa. En los seis años transcurridos desde que construyó su acogedora casa de dos habitaciones, la secretaria de la escuela secundaria de 38 años ha estado esperando una conexión a la red nacional. Pero su casa, ubicada en un camino de tierra rodeado de campos de maíz, está demasiado lejos del transformador más cercano, y el gobierno se ha negado durante mucho tiempo a construir otro en un área tan escasamente poblada.
En interés de la salud de sus hijos, hace mucho tiempo dejó de lado su lámpara de queroseno. Durante un tiempo, sus hijos, de 12 y 9 años, usaban una lámpara solar para estudiar por la noche, pero proporcionaba una luz mínima y se oscurecía cada vez más.
Por consejo de un vecino, Keter tomó un minibús a Eldoret, la ciudad más cercana, donde M-Kopa vende sus sistemas solares domésticos en el estacionamiento de una gasolinera. En la tienda de la empresa, tallada en un contenedor de envío, un vendedor la enganchó al M-Kopa 400, el paquete más grande de 20 vatios de la empresa, que viene con un televisor de pantalla plana. El costo inicial de 8.000 chelines kenianos (80 dólares) sería seguido por pagos por un período de un año, realizados a través de dinero móvil, con un promedio de 125 chelines (1,25 dólares) por día.
A pesar de años de fuerte crecimiento económico, el número de africanos que se encuentran en la situación de Keter continúa aumentando a medida que el crecimiento de la población supera la tasa de nuevas conexiones. Los 48 países subsaharianos, excluida Sudáfrica, tienen una capacidad de generación combinada de menos de 40 gigavatios, una cifra similar a la de Polonia.
Eso parece una gran oportunidad para la industria solar fuera de la red, que a pesar de su crecimiento aún no ha alcanzado la masa crítica de hogares en los que generará ganancias.
La industria se enfrenta a la competencia, incluidos los obsequios benéficos de productos similares. En agosto, la firma canadiense Sky Power, un importante inversionista en el sector solar conectado a la red de Kenia, donó el primero de lo que dice serán dos millones de sistemas solares domésticos a los kenianos que se encuentran en la base de la escala energética.
El gobierno de Kenia también está priorizando la expansión de la red a pesar del costo, y tiene como objetivo conectar al 70 por ciento de los kenianos para fines de 2017 con el apoyo del Banco Mundial, el Banco Africano de Desarrollo y otros donantes. El proyecto se dirige a 472 000 hogares sin conexión a la red dentro del alcance de los transformadores existentes. Las áreas más remotas podrían ser el objetivo cada vez más de minirredes como las versiones de energía solar que la empresa estadounidense Powerhive, la primera empresa de servicios públicos privada autorizada para vender electricidad en Kenia, ha anunciado planes para comenzar a construir en 100 aldeas de Kenia en asociación con Enel Green de Italia. Energía.
Trabajo escolar a la luz de una bombilla LED de energía solar.
Las limitaciones tecnológicas también son un problema. Si bien los sistemas fuera de la red se han vuelto cada vez más poderosos con el tiempo, su rendimiento aún es demasiado limitado para electrodomésticos como refrigeradores, planchas y ventiladores, a los que aspiran muchos africanos rurales. Moore, de M-Kopa, dice que la compañía está preparando nuevos electrodomésticos compatibles con el sistema: los refrigeradores, dice, son la próxima gran novedad de la industria, a los que seguirán los ventiladores y posiblemente incluso los acondicionadores de aire.
A pesar de los desafíos, los inversionistas están entusiasmados con los actores fuera de la red de África, con financiamiento proveniente de capitalistas de riesgo y fondos atraídos por el impacto social y ambiental del sector, además de algunas subvenciones y préstamos de fundaciones benéficas y fondos de desarrollo internacional. Generation Investment Management, la firma con sede en Londres fundada por el ex vicepresidente de EE. UU. Al Gore, por ejemplo, lideró una ronda de capital de $ 19 millones recaudada por M-Kopa en diciembre pasado. Y el 1 de diciembre, Lumos Global, una empresa solar fuera de la red activa en Nigeria, anunció que había recaudado un récord de 90 millones de dólares del brazo de financiación del desarrollo del gobierno de EE. UU. e inversores privados.
Para valerse por sí misma, la industria debe convencer a los bancos comerciales locales para que se involucren más en prestarles dinero para desarrollar sus negocios, argumenta Muir del Banco Mundial. Hasta la fecha, este grupo se ha acercado al sector con cautela, en parte porque el modelo de pago por uso implica el endeudamiento de clientes que normalmente tienen poca garantía.
Pero para gente como Keter, feliz por sus nuevas luces, la inversión bien vale la pena. Las bombillas LED de su sistema han resuelto su preocupación más apremiante: la capacidad de sus hijos para hacer la tarea. Aunque ha traído un nuevo desafío a su hogar, uno bien conocido en el mundo más conectado: administrar el tiempo de los niños frente al televisor.
Jonathan W. Rosen es un periodista que cubre África. Es becario reportero de la Fundación Alicia Patterson en 2016.