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Advanced Nuclear encuentra un hogar más bienvenido en Canadá
Energía Terrestre
Los reguladores canadienses anunciaron que Terrestrial Energy completó la fase inicial de una revisión de diseño para su planta de energía nuclear de sales fundidas, lo que le dio a la compañía con sede en Ontario una pequeña ventaja inicial en la carrera para poner en marcha el primer reactor comercial de cuarta generación en América del Norte.
Sin duda, es un paso muy temprano en lo que será un largo proceso regulatorio, la primera de tres fases en solo la revisión previa a la licencia. Todo lo que la Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear ha dicho realmente es que la compañía ha demostrado que tiene la intención de cumplir con los requisitos reglamentarios, al tiempo que señala que la compañía tiene mucho más que hacer para demostrar que sus diseños conceptuales funcionarán de manera segura en el mundo real.
Será al menos la última parte de la próxima década antes de que cualquier reactor terrestre esté en funcionamiento. Pero los observadores de la industria dicen que el visto bueno de la Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear representa un paso importante hacia la construcción de una próxima generación de plantas nucleares más seguras que podrían ser más baratas de construir y operar, y que satisfarían una gama más amplia de necesidades del mercado.
Es el hito más grande desde que formamos la compañía, y también un hito de la industria, dice Simon Irish, director ejecutivo de Terrestrial, que seleccionó Canadian National Labs en Chalk River, Ontario, como el sitio de la primera planta.
La noticia también es notable como un ejemplo más de otra nación que avanza con las tecnologías de sales fundidas desarrolladas por primera vez hace décadas en los Estados Unidos. China está buscando un reactor ambicioso y acelerado de sales fundidas alimentado con torio, como Revisión de tecnología del MIT anteriormente, al igual que el centro de investigación nuclear de los Países Bajos NRG (ver Fail-Safe Nuclear Power).
Mientras tanto, las empresas de reactores de cuarta generación, como Moltex Energy, con sede en Londres, y Advanced Reactor Concepts, de Delaware, también han optado por obtener una aprobación reglamentaria anticipada en Canadá.
Sin duda, se están realizando esfuerzos en los Estados Unidos para buscar sales fundidas y otras tecnologías nucleares avanzadas, incluidos proyectos en el Laboratorio de Reactores Nucleares del MIT y el Transatomic de la universidad (ver Transatomic Backtracks on Key Promises de Startup de Energía Nuclear). Pero hasta ahora, ningún proyecto conocido de sales fundidas ha presentado una solicitud de certificación de diseño a la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. (aunque NuScale está buscando la aprobación para un pequeño reactor modular).
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Si bien el proceso de revisión nuclear de EE. UU. se considera el estándar de oro en seguridad, algunas nuevas empresas e investigadores creen que no se adapta adecuadamente a las tecnologías avanzadas. Una crítica específica es que la comisión no ofrece los primeros comentarios que permitirían a las empresas evaluar adecuadamente el riesgo regulatorio antes de invertir cientos de millones de dólares en un mayor diseño y desarrollo.
El proceso canadiense está mejor definido y ofrece una serie de revisiones oficiales anteriores, dice Ryan Fitzpatrick, subdirector del programa de energía limpia del centro de estudios Third Way. La comisión evalúa los diseños sobre la base de principios de seguridad más amplios en lugar de requisitos tecnológicos específicos, lo que ofrece una mayor flexibilidad para el variado conjunto de tecnologías emergentes, dice.
Ha habido algunos esfuerzos para mejorar el proceso de revisión de EE. UU. En marzo, la Comisión de Medio Ambiente y Obras Públicas del Senado aprobado la Ley bipartidista de Innovación y Modernización de la Energía Nuclear, que requeriría que la NRC establezca un marco regulatorio para la concesión de licencias de reactores nucleares avanzados. El secretario de Energía, Rick Perry, en apariciones públicas recientes , también ha destacado la importancia de impulsar las tecnologías nucleares, en particular los pequeños reactores modulares, lo que marca un área poco frecuente en la que la administración Trump promueve activamente una fuente de energía libre de carbono.
El reactor integrado de sales fundidas de 190 megavatios de Terrestrial combina varios enfoques nucleares avanzados prometedores. El uso de sales fundidas en lugar de agua para disipar el calor del proceso de fisión se considera inherentemente más seguro, ya que permite que el reactor funcione a la presión atmosférica ambiental. Esto reduce los costos de contención y permite el enfriamiento incluso cuando el sistema pierde energía (consulte El laboratorio nuclear del MIT tiene un plan inusual para impulsar la investigación de reactores avanzados).
El IMSR es también un pequeño reactor modular. Eso significa que los componentes se pueden producir en masa en las fábricas y enviarse a su sitio final, lo que promete reducir los costos y los riesgos de construcción (consulte Los reactores pequeños podrían poner en marcha el sector nuclear estancado).
Una imagen del núcleo del reactor reemplazable propuesto por Terrestrial. Energía Terrestre
Terrestrial es un desarrollador de tecnología y proveedor de diseño. Espera obtener la aprobación previa de sus planes a través de las agencias reguladoras y otorgar licencias de su tecnología a otras empresas que construirán y operarán las plantas.
El CEO Irish dice que confía en que la compañía podrá abordar las áreas de trabajo destacadas en la revisión, mejorando las predicciones sobre el comportamiento del núcleo del reactor y recopilando datos adicionales sobre los márgenes de seguridad y el rendimiento operativo.
La filial estadounidense de la compañía también ha iniciado discusiones regulatorias tempranas sobre un pequeño reactor modular avanzado en el Laboratorio Nacional de Idaho, pero no planea para presentar una solicitud de licencia hasta finales de 2019.
Muchos expertos en energía dicen que el mundo necesitará mucha más energía nuclear para hacer frente a la creciente amenaza del cambio climático, simplemente porque es una fuente de energía libre de carbono que no enfrenta las limitaciones de intermitencia de las energías renovables como la solar y la eólica.
Pero la industria ha languidecido en medio de preocupaciones generalizadas de seguridad pública, costos y riesgos de proyectos masivos, despilfarros de alto perfil y requisitos regulatorios desafiantes (consulte Meltdown of Toshiba’s Nuclear Business Dooms New Construction in the U.S.). Sin embargo, aumentan las esperanzas de que los reactores avanzados puedan superar algunos de estos problemas, ayudando a restaurar el impulso en el sector.
Los reactores avanzados son definitivamente una parte importante para lograr que la energía nuclear alcance su máximo potencial y haga su parte en la lucha climática, dice Fitzpatrick.