Adiós a los archivistas

Hoy en día, la web funciona tan bien que la mayoría de la gente lo da por sentado. Cada vez que envía un correo electrónico a una cuenta basada en la web o busca algo en línea, los protocolos estándar permiten que las computadoras de todo el mundo transmitan la información sin problemas.

Pero la idea de que la web se basaría en protocolos estándar, y mucho menos en protocolos desarrollados de manera abierta y colaborativa, no era una conclusión inevitable cuando la web era una frontera digital inexplorada.

En la década de 1970, algunos jóvenes informáticos del MIT que trabajaban en lo que se conocía como Dynamic Modeling Group (DMG) se concentraron en la embriagadora tarea de inventar nuevas tecnologías informáticas para un mundo que aún no sabía que las necesitaba. Dirigido por Albert Vezza, el grupo trabajó en cosas como el desarrollo del lenguaje de programación MDL (que varios de ellos usarían para escribir el legendario juego de computadora Zork) y el diseño de un sistema informático que traducía el código Morse en texto legible. Pero la automatización del trabajo de los operadores de telégrafos era una pequeña parte de una visión mucho más grande: usar la tecnología para transformar la forma en que se realizan prácticamente todos los trabajos en una oficina.

J.C.R. Licklider y Al Vezza imaginaron espacios de trabajo computarizados en los años 70.

Vezza y su equipo vieron el trabajo de oficina como una ráfaga de papel ineficiente: las órdenes y los memorandos se dictaban y mecanografiaban, se enviaban a los departamentos pertinentes y luego se archivaban. Se dieron cuenta de que las computadoras podrían simplificar enormemente una comunicación tan laboriosa. En junio de 1976, Vezza escribió a la oficina de patentes del MIT, describiendo la idea de su equipo para un sistema de comunicación de oficina [que] no es un sistema de localización... sino un medio mecanizado para crear, ver, enviar, almacenar en un sistema informático y recuperar memorandos y comunicaciones escritas tipo carta.

Más tarde ese año, habló en un simposio de la Oficina Nacional de Estándares sobre el esfuerzo de su equipo para desarrollar lo que llamó una interfaz de usuario que sea comprensible para aquellos que no son sofisticados en la informática. El MIT había sido un nodo en Arpanet, la primera encarnación de Internet, desde 1970, pero el grupo de Vezza estaba pensando en el día en que usar computadoras para compartir información no era solo competencia de los científicos informáticos. Continuó describiendo los servicios de mensajería electrónica que automatizan las funciones de la secretaria y del empleado del archivo y trascienden el límite entre el entorno de la oficina y el sistema postal o de entrega.

En 1977, el mismo año en que TCP, el protocolo de Internet que permite que las computadoras en diferentes redes se comuniquen, se estaba probando en Arpanet, Vezza dio una charla en el primer MIT Alumni Summer College. Una diapositiva de acetato transparente de su presentación incluía un dibujo a mano que mostraba cómo una oficina típica, llena de archivos, carpetas y cajones, podría replicarse en un entorno hipotético compartido por las computadoras y sus usuarios, lo que hoy consideramos ciberespacio.

Al Vezza usó estas diapositivas en su charla de 1977 sobre la visión del Dynamic Modeling Group para un sistema de mensajes computarizado.

En otra diapositiva, Vezza enumeró los objetivos de lo que llamó un sistema de mensajes, o un sistema electrónico de mensajes de escritor a lector con todas las capacidades funcionales del papel. Debería automatizar todo el trabajo ocupado, dijo. Otra diapositiva enfatizó la importancia de asegurarse de que el sistema pueda ser utilizado por lo que llamó profesionales no informáticos. Tenía que ser fácil para uno entender lo que hace el sistema de mensajes y fácil y natural para aprender cómo dirigir el sistema de mensajes para lograr las tareas previstas. Subrayó la palabra natural. E incluyó un objetivo aún más elevado: el sistema de mensajes debe tener la capacidad de conocer la intención de las acciones del usuario.

Por supuesto, Vezza y Dynamic Modeling Group no fueron los únicos con esta visión. En 1990, al otro lado del mundo, un joven ingeniero de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN), Tim Berners-Lee, estaba usando su lenguaje de marcado de hipertexto, o HTML, para construir el primer sitio web del mundo. Entonces, como ahora, el CERN era una institución gigantesca con más de 3000 miembros del personal y más de 6000 becarios, asociados y estudiantes que trabajaban en una enorme variedad de proyectos: un lugar perfecto para un espacio de trabajo electrónico interconectado. Así que a Berners-Lee se le ocurrió una forma sencilla de compartir información a través de Internet. Y regaló el código para que cualquiera pudiera usarlo.

Más de las diapositivas que usó Al Vezza en su charla de 1977.

Cuando Vezza, por entonces director asociado del Laboratorio de Ciencias de la Computación del MIT, se encontró por primera vez con el trabajo de Berners-Lee, se dio cuenta de su potencial para abrir las puertas de Internet al público en general. Me topé con la web y estaba jugando con un navegador antes de saber quién era Berners-Lee, recuerda. Me di cuenta de que hacía la vida mucho más fácil al usar la red.

También vio la posibilidad de problemas si una red de este tipo fuera desarrollada por grupos no coordinados o, peor aún, por facciones en guerra que usaran estándares competitivos. La red podría haberse fragmentado, recuerda. Señala el mercado de la telefonía móvil como un ejemplo de lo que podría haber sido: Japón, Corea, Europa y EE. UU. usan diferentes estándares de señalización, presumiblemente para favorecer a sus industrias nacionales. ¿Podría la web haber seguido el mismo camino? Afortunadamente, nunca lo sabremos.

Al principio, estaba claro que se necesitaba un enfoque cooperativo. Este no era un territorio desconocido para el MIT: después de crear la interfaz gráfica de usuario X en 1984, los colegas de Vezza establecieron el MIT X Consortium sin fines de lucro para desarrollar estándares abiertos para su uso. Entonces, cuando alguien sugirió que el MIT lanzara un grupo similar para elaborar estándares web y honrar el concepto de Berners-Lee de desarrollar la web como una plataforma abierta, Vezza levantó la mano.

Tim Berners-Lee inventó la web más de una década después.

Dije que no tenía ni idea de cómo hacerlo, y no tenemos a nadie aquí que sepa, recuerda. Luego se ríe. Estoy seguro de que me estaban engañando, pero nunca lo admitirán, y Hal Abelson dijo: '¡Qué gran idea! ¡Vamos a buscar a Tim Berners-Lee!

Así que eso fue lo que hizo Vezza.

Berners-Lee vio el potencial del sistema que había creado y quiso desarrollarlo aún más. Pero en la década de 1990, el CERN se estaba preparando para construir el Gran Colisionador de Hadrones, posiblemente el experimento científico más grande de la historia, y no podía gastar recursos para desarrollar la web. Así que Vezza convenció a Berners-Lee para que viniera al MIT, donde los dos cofundaron el World Wide Web Consortium, o W3C, con Berners-Lee como director y Vezza como presidente. Bajo su liderazgo, lo que comenzó como una colaboración tentativa entre el MIT y el CERN se ha convertido en un grupo que abarca cientos de empresas tecnológicas, laboratorios y grupos de investigación de todo el mundo. A lo largo de los años, los miembros del W3C han trabajado juntos para desarrollar los estándares de HTTP y desarrollar otros que ahora son tan omnipresentes como esenciales.

Cuando se retiró del MIT y del W3C en 1996, Vezza había visto crecer una idea hasta convertirse en una red de computadoras verdaderamente global. Más que un sistema singular de cajones, carpetas y escritorios virtuales, se ha expandido a casi todos los espacios de nuestra vida, desde nuestras habitaciones hasta nuestros automóviles, y ha cambiado profundamente la forma en que compartimos y accedemos a la información.

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