Adiós a las armas

En abril de 1992, Thomas Neff, un afiliado de investigación del Centro de Estudios Internacionales del MIT, llegó a Moscú y se presentó en el Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia sin cita previa. Se acercó al guardia en la puerta y le entregó su pasaporte y la tarjeta de presentación de un alto funcionario del ministerio, a quien había conocido el otoño anterior en Washington, D.C. Minutos después, Neff estaba de pie en la oficina del funcionario. Apenas unos meses después de la desintegración de la Unión Soviética, uno podría hacer negocios en Rusia de esa manera.

Neff estaba en Moscú para seguir una propuesta que convertiría efectivamente las armas rusas en electricidad estadounidense. La idea era que Estados Unidos compraría parte del uranio altamente enriquecido (HEU) apto para armas de Rusia, rediseñado como uranio poco enriquecido (LEU), para usarlo como combustible en los reactores nucleares estadounidenses. No fue una iniciativa gubernamental de ojo por ojo, sino una propuesta comercial diseñada para pagarse por sí misma, razón por la cual pensó que podría funcionar.

A Neff se le ocurrió la idea en el otoño de 1991, y poco después de sugerírsela a funcionarios y científicos estadounidenses y soviéticos, publicó un artículo de opinión en el New York Times que esperaba impulsaría la acción necesaria. No lo hizo. En lugar de eso, pasaría años asesorando minuciosamente a ambas partes, compartiendo información, convenciendo al acuerdo, escribiendo cientos de memorandos. En un momento le dijeron que cambiara su tipo de letra, porque todos los que vieran sus memorandos sobre un escritorio los reconocerían. Dio un codazo en silencio en algunos casos, proporcionando viñetas para que el ministro de energía atómica de Rusia las incluyera en una carta al Departamento de Estado de EE. UU. En otros casos fue franco, escribiendo artículos para la revista. Control de armas hoy para criticar las decisiones políticas y comerciales de Estados Unidos que amenazaban con descarrilar el acuerdo.

Su trabajo sostenido en el acuerdo de 20 años hizo que siguiera adelante, y lo que llegó a conocerse como el programa Megatons to Megawatts le valió el premio Leo Szilard Award for Physics in the Public Interest en 1997. El otoño pasado, el envío final de uranio del acuerdo de San Petersburgo se detuvo en el puerto de Baltimore. De 1995 a 2013 se entregaron unas 15.000 toneladas métricas de LEU, diluidas de 500 toneladas métricas de UME; fue material suficiente para fabricar combustible para alimentar a todo Estados Unidos durante unos dos años.

Los rusos, a cambio, ganaron 17.000 millones de dólares y liberaron al mundo del equivalente a 20.000 ojivas nucleares.

Sin duda, ha sido uno de los acuerdos de no proliferación más exitosos de la historia en términos de la escala del material con el que se trata [y] la cantidad de armas nucleares equivalentes de las que se deshizo, dice Jeffrey Hughes, asesor principal del secretario de Energía de EE. UU., Ernest Moniz, HM '11. Hughes, quien trabajó en el acuerdo como asesor en el Departamento de Energía de EE. UU. a partir de 1994, agrega que el programa también sirvió como un salvavidas para la industria nuclear de Rusia, pagando salarios en un momento en que el presupuesto del gobierno en ruinas era incierto y algunos temían que Los trabajadores nucleares de Rusia se rebelarían simplemente para poner comida en la mesa. En ese momento, dice, los ingresos eran básicamente el presupuesto del Ministerio de Energía Atómica de Rusia.

Durante la vida del programa Megatons to Megawatts, el uranio ruso proporcionó casi la mitad del combustible utilizado en los reactores nucleares estadounidenses, que suministran una quinta parte de la energía eléctrica consumida en los Estados Unidos. Pero el intercambio casi no sucedió.

Nace una idea
La improbable colaboración se puso en marcha cuando Neff, experto en mercados de combustible nuclear y ex director del Programa Internacional de Estudios Energéticos del MIT, fue invitado a una reunión en octubre de 1991 para discutir la cooperación entre Estados Unidos y la Unión Soviética en la reducción de armas nucleares. (El tratado START I, que pedía reducciones bilaterales en ojivas nucleares estratégicas, acababa de firmarse en julio).

Al escuchar algunas de las discusiones, Neff pensó que los estadounidenses y los soviéticos hablaban entre sí. Mientras los técnicos de ambos lados charlaban sobre etiquetar, sellar y rastrear las armas para verificar que los estaban protegiendo, se preguntó: ¿Cómo vas a hacerlo realmente?

Mientras tanto, dice, los soviéticos estaban desesperados por dinero: lo que escuché fue: 'Oye, estamos en bancarrota, no tenemos dinero, tenemos todas estas armas y no sabemos qué hacer'. -ed debía publicarse en unos pocos días, y ahora era su oportunidad de hablar con el otro lado. Durante un receso en la reunión, se acercó al jefe del programa de armas nucleares soviético, Viktor Mikhaylov, y le planteó su idea de vender el material armamentístico a Estados Unidos, lo que podría resolver tanto los problemas de desarme como los de caja a la vez. Mikhaylov preguntó cuánto podía vender. Neff no sabía cuánto HEU tenían los rusos, pero hizo una suposición, basándose en su idea general de las reservas de EE. UU. Quinientas toneladas métricas, respondió. Para su sorpresa, Mikhaylov dijo que pensaba que podía hacerlo.

Los detractores abundaron en ambos lados. Neff se encontró con los tomadores de decisiones estadounidenses que dirían ¿Por qué los ayudarías? ellos son el enemigo . Y aunque el presidente ruso, Boris Yeltsin, estaba dispuesto a entablar amistad con Estados Unidos, algunos ingenieros y políticos rusos creían que su arsenal nuclear era su herencia y no debía ser desmantelado y vendido a un antiguo rival, dice Anton Khlopkov, director del Centro de Energía y Energía. Security Studies, un grupo de expertos con sede en Moscú.

Cuando Neff no encontró interesados ​​por parte de los EE. UU., ayudó a Mikhaylov a escribir una carta al Departamento de Estado de los EE. UU. sugiriendo el canje, que, al provenir de un funcionario ruso de alto rango, obligaría a los Estados Unidos a responder. Cuando llegó la carta, Neff recibió una llamada telefónica: ¿Conoces esa loca idea tuya? Bueno, recibimos esta carta... Neff dijo: Oh, ¿en serio? y el trato avanzó poco a poco.

Para entonces, la Unión Soviética se había disuelto; se tomó hasta 1993 para que se firmara un acuerdo de gobierno a gobierno, y otro año para que los agentes comerciales de los gobiernos firmaran un contrato que lo implementaría. Las fallas en el contrato que detalla los precios, las cantidades anuales que se enviarán y el cronograma de pagos, sin mencionar las complicaciones con las restricciones comerciales, la legislación y los problemas técnicos, acosarían a Neff durante años mientras trabajaba para mantener el trato justo con Rusia a pesar de las demandas. de la política interna de EE.UU. Hizo al menos 20 viajes a la antigua Unión Soviética mientras perseguía otros proyectos en el MIT, donde pocas personas sabían siquiera sobre el importante acuerdo de no proliferación que estaba guiando.

Mantener empleos en Rusia
Involucrar a las instalaciones de armas nucleares de Rusia para reducir el HEU resultó ser parte integral del éxito final del acuerdo. El proceso habitual de enriquecimiento de uranio aumenta la concentración del isótopo U-235 del 0,7 por ciento en el uranio natural para crear uranio poco enriquecido o muy enriquecido; El HEU apto para armas soviéticas contiene alrededor del 90 por ciento de U-235. La gran idea de Neff era contrarrestar ese proceso, mezclando el HEU con uranio ligeramente enriquecido para obtener LEU comercial de grado de reactor (alrededor del 5 por ciento de U-235). Revertir el proceso también significaría que las instalaciones rusas construidas para fabricar armas nucleares ahora las estarían destruyendo.

Thomas Neff posó frente al Ministerio de Asuntos Exteriores soviético en diciembre de 1991, solo una semana antes de que se desintegrara la URSS.

Si bien Neff estaba a favor de que los rusos diluyeran su HEU en LEU, sugirió una alternativa en su artículo de opinión: pedir a Rusia que mezcle el material parcialmente, a una concentración que lo haga seguro para el transporte pero difícil de usar para armas, y luego terminando la conversión en los Estados Unidos. Algunas empresas comerciales estadounidenses también propusieron comprar el material apto para armas y enviarlo ellas mismas a los Estados Unidos. Pero esos enfoques no podrían haber mantenido los empleos en Rusia, dice Mikhail Aboimov, director de riesgos y jefe de globalización comercial de Tenex, el exportador de material nuclear de Rusia y su agente comercial para llevar a cabo el acuerdo HEU.

Aboimov, quien ayudó a gestionar el acuerdo en Tenex a partir de 1995, dijo que hacer grandes pedidos a las plantas rusas para reducir el HEU conservó los empleos rusos. producción de 10 toneladas métricas por año a 30. Realmente salvó a nuestra industria, dice. También eludió el hecho de que los rusos nunca querrían dar acceso a los extranjeros a su HEU o revelar su composición exacta, que era información clasificada.

Además, Neff se dio cuenta de que la gente en el programa de armas nucleares de Rusia era la clave para evitar que el uranio apto para armas cayera en las manos equivocadas, una perspectiva que había preocupado a muchos en los círculos del gobierno de EE. UU. desde el colapso del sistema soviético. Había visitado los laboratorios y había visto que los trabajadores soviéticos eran tan éticos y dedicados como los de los Estados Unidos, dice; de hecho, eran la parte más disciplinada de la Unión Soviética. Poner dinero en ese sistema históricamente efectivo para pagar salarios mientras el tesoro ruso estaba en quiebra evitaría que esas personas se sintieran tentadas a vender su material nuclear en otros lugares, como Irán o Corea del Norte, por dinero para comprar leche para sus hijos.

Las cosas se complican
Enmarcar el trato en términos económicos lo hizo atractivo para ambas partes. Pero también plantó algunas minas terrestres.

Los tecnicismos en el contrato de 1994 significaron que la Corporación de Enriquecimiento de EE. UU. (USEC), que actuó como agente comercial estadounidense para el acuerdo, no envió a Rusia el pago completo de inmediato. Dos componentes figuran en el valor de LEU: el contenido de uranio y el trabajo involucrado en el enriquecimiento. Según este acuerdo, a Rusia se le pagaría puntualmente solo por sus servicios de enriquecimiento, o en este caso, des-enriquecimiento, que representaban alrededor de dos tercios del valor de la LEU. El valor del contenido de uranio, que se calculó a partir de la cantidad de uranio natural necesario para fabricar el LEU mediante el proceso habitual de enriquecimiento, representó el otro tercio. Asegurarse de que los rusos fueran compensados ​​por ese componente resultó ser un gran dolor de cabeza.

Antes del inicio del acuerdo LEU, los operadores de reactores nucleares de EE. UU. enviarían uranio natural a USEC para su enriquecimiento. USEC devolvería el LEU que había producido a partir de ese uranio. Una vez que Megatons to Megawatts se puso en marcha, la USEC comenzó a enviar a sus clientes LEU rusos, por lo que el uranio natural enviado por las empresas de servicios públicos, que podría haber sido extraído en Canadá o Australia, se acumuló en la USEC.

Según la ley de EE. UU., el origen del uranio en LEU que se entregó a los clientes de USEC tenía que coincidir con el del uranio que habían enviado. Así que USEC cambió esos orígenes, etiquetando el uranio en LEU ruso como, digamos, canadiense, mientras que el uranio que una empresa de servicios públicos había enviado a USEC se convirtió en ruso. Eso significaba que la pila de uranio natural en la puerta de la USEC ahora pertenecía a Rusia.

Podría haber parecido justo pagar a Rusia por ese uranio almacenado, cuyo valor era equivalente al contenido de uranio en el LEU ruso. Pero la USEC reclamó el control del uranio y, según el contrato, solo tenía que pagar cuando vendía o usaba el material. Las restricciones comerciales de Estados Unidos hicieron imposible vender uranio ruso en Estados Unidos. Y USEC, que estaba en proceso de privatización y, por lo tanto, básicamente competía con Rusia como proveedor de LEU, decidió no utilizar el material. Los rusos, que necesitaban desesperadamente el dinero, estaban justificadamente molestos porque estaban ganando solo dos tercios de lo que se les prometió originalmente.

Aunque los envíos de LEU se interrumpieron varias veces debido a la falta de pago, Aboimov y sus colegas de Tenex idearon muchas soluciones legales pero, como él dice, creativas para que LEU siga llegando a los Estados Unidos; sabían que la reputación de su empresa dependía de mantener el cronograma de entrega incluso cuando no les pagaban por el contenido de uranio.

Mientras tanto, Neff ayudó a redactar una ley que, como condición para la privatización de la USEC, obligaba a la USEC a comprar el uranio natural almacenado asociado con las entregas de LEU rusas en 1995 y 1996. La legislación también anuló las restricciones comerciales, lo que permitió a Rusia comenzar gradualmente a vender su uranio natural en los Estados Unidos.

Para el verano de 1998, las empresas de servicios públicos habían enviado a USEC 11,000 toneladas métricas adicionales de uranio natural, que pasó a ser de Rusia. Pero Tenex no pudo finalizar los contratos con compradores potenciales. Y la USEC no la usó ni pagó por ella. Entonces, el Ministerio de Energía Atómica de Rusia detuvo los envíos de LEU a los Estados Unidos, y ese septiembre, Yeltsin informó al presidente Bill Clinton en una cumbre en Moscú que iba a anunciar el fracaso del acuerdo de UME. Sorprendida, Clinton instó a Yeltsin a esperar un poco, expresando confianza en que podrían llegar a un acuerdo.

La crisis se resolvió mediante una legislación adicional que Neff ayudó a iniciar: en octubre de 1998, el Congreso asignó $325 millones para comprar el uranio almacenado en 1997 y 1998, siempre que Tenex aceptara encontrar otros compradores para la mayor parte del uranio natural asociado con futuros envíos.

El colega de Neff en el MIT, Moniz, entonces subsecretario de energía de EE. UU., actuó rápidamente para ayudar a Tenex a cumplir con esa condición al mediar con éxito en las negociaciones del contrato entre Tenex y un puñado de empresas comerciales occidentales que comprarían el uranio natural ruso. Las negociaciones concluyeron justo a tiempo. En vísperas de los inminentes ataques de la OTAN contra Yugoslavia en marzo de 1999, ataques que tensarían las relaciones entre Estados Unidos y Rusia, todas las partes firmaron los contratos.

Un producto de su tiempo
A pesar de esta miríada de desafíos, Neff siempre estuvo decidido a actuar. No solo propones una idea, dice que se dio cuenta. Ve a hacer algo al respecto. Está trabajando en un libro que detallará los dramas de proporciones de telenovela que parecían perseguir el trato en todo momento.

Hughes, del DOE, dice que si bien ambas partes tenían incentivos reales para hacer realidad el trato, Neff fue el catalizador persistente. Era algo así como el Sherlock Holmes de la empresa, dice Hughes. Tenía su propia posición independiente, sus propias fuentes de información, su propio análisis razonado que llevaría a los callejones sin salida que surgirían en el camino. Muchas personas que participaron en tratar de hacer que esto sucediera en el gobierno agradecerían sus ideas y consejos. Incluso aquellos que no tuvieron que hacer un balance de ello.

Los rusos también aprendió a confiar en Neff ya que sugirió posibles soluciones cuando el proceso del gobierno de los EE. UU. Retrasó las cosas. Khlopkov dice que si bien las industrias nucleares de los dos países fueron los principales impulsores del acuerdo, la visión y las habilidades para resolver problemas de Neff fueron cruciales. Esta fue una situación única cuando un intelectual pudo diseñar un proyecto tan grande, dice Khlopkov. Neff persuadió eficientemente a ambas partes de que no se trataba solo de una idea, sino de una idea que podía funcionar.

Anton Khlopkov del Centro de Estudios de Energía y Seguridad con sede en Moscú asistió a la ceremonia que marcó el envío final de UPE desde San Petersburgo en noviembre de 2013.

Una de las razones por las que funcionó es que, a diferencia del control de armas tradicional, que requiere acciones equivalentes como reducir la misma cantidad de ojivas en cada lado, el acuerdo comercial le dio a cada lado algo que realmente necesitaba: dinero para Rusia y energía eléctrica para Estados Unidos. Los gobiernos tienden a argumentar las cosas sobre una base política, en lugar de una base económica, dice Neff. Pero para hacer las cosas, tienes que encontrar la ecuación que dice: Bueno, te cambiaremos esta cosa que te interesa por esta otra cosa que nos interesa a nosotros.

Ese enfoque también ayudó a desarmar a Ucrania, que después de la desintegración de la Unión Soviética se encontró repentinamente con el tercer arsenal nuclear más grande del mundo. Los rusos le pidieron a Neff que trabajara en una propuesta que proporcionaría a Ucrania combustible para sus reactores nucleares de fabricación soviética si devolvía ojivas nucleares estratégicas a Rusia, lo que evitaría agregar otra nación nuclear a la cuenta mundial. Ese funcionó muy bien, dice Neff.

Aunque Aboimov, Khlopkov y Neff están de acuerdo en que lo mejor para Rusia y Estados Unidos es seguir cooperando, Neff dice que Megatons to Megawatts fue un producto único en su época. En el desorden que siguió al colapso financiero y político de la Unión Soviética, los funcionarios del gobierno ruso pudieron actuar de manera poco convencional e independiente, sin verse obligados por las lentas maquinaciones interinstitucionales de EE. UU. o los procesos políticos igualmente complejos de la Federación Rusa actual. En ese entonces, Mikhaylov, el ministro ruso de energía atómica, pudo, de hecho, se vio obligado a salir y financiar su programa de armas de cualquier forma que pudiera. Y Neff, un académico que se presentó en el Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia sin nada más que su pasaporte y una tarjeta de presentación, pudo lograr resultados, y los logró.

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