Acertijo del nivel del mar

¿Son las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida nuestros amigos, que moderarán el aumento del nivel del mar durante el próximo siglo a medida que aumenten las nevadas polares? ¿O son bombas de relojería que pronto desatarán inundaciones en las costas del mundo? El hecho incómodo es que mientras el hielo se ve cada vez menos amigable (ver Medición de la fusión polar) , realmente no estamos seguros. Estados Unidos se ha unido a casi otros 200 países en la búsqueda de la estabilización de las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera a un nivel que evite una peligrosa interferencia antropogénica con el sistema climático en virtud del artículo dos de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. Se puede debatir exactamente qué constituye una interferencia peligrosa, pero la contracción sustancial de la capa de hielo que causa metros de aumento del nivel del mar es un fuerte candidato.

En 2001, el Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU describió las grandes dificultades para predecir los cambios en la capa de hielo, pero proyectó un ligero crecimiento neto durante el próximo siglo. En 2007, se habían producido inestabilidades en el flujo de hielo en Groenlandia y la Antártida, aparentemente debido al calentamiento, y las capas de hielo contribuían ligeramente al aumento del nivel del mar. El IPCC señaló que los modelos de capa de hielo completa no habían anticipado y no podían reproducir los cambios, por lo que no podían proyectar adecuadamente los cambios futuros. Aunque nuestra comprensión de la mayoría de los factores que afectan el aumento del nivel del mar había mejorado, las proyecciones de 2007 del IPCC excluyeron los cambios dinámicos rápidos futuros en el flujo de hielo porque la comprensión ... es demasiado limitada para proporcionar una mejor estimación o un límite superior para el aumento del nivel del mar.

Esta historia fue parte de nuestro número de noviembre de 2007

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Se está trabajando para mejorar y probar los modelos de capa de hielo existentes. No conozco escenarios plausibles en los que una capa de hielo se pierda en las próximas décadas, pero el trabajo en curso sugiere que en las próximas décadas, el calentamiento puede iniciar un cambio sustancial, tal vez cruzando un umbral que conduzca a una contracción o pérdida mucho mayor. siglos.

Las capas de hielo se esparcen como masa para panqueques, sobre una plancha engrasada en algunos lugares, pero sobre una plancha para gofres llena de baches en otros, con islas que bloquean las plataformas de hielo flotantes que retienen el hielo detrás de ellas. El impacto más inmediato del calentamiento puede ser provocar el derretimiento debajo de esas plataformas de hielo, pero en algunos lugares no conocemos la profundidad del agua lo suficientemente bien como para construir modelos. A pesar de los esfuerzos heroicos, las características de la plancha para gofres y la plancha engrasada del sustrato están solo parcialmente mapeadas. La capacidad del agua de deshielo de la superficie para penetrar en el hielo y mejorar la lubricación es poco conocida. Los satélites y otras plataformas observaron cambios recientes, algunos de los cuales pueden perderse debido a una financiación inadecuada. Y en los modelos de clima global, las capas de hielo permanecen inertes como bultos blancos, desacoplados de su entorno. Grupos pequeños, en su mayoría académicos, están trabajando en modelos de flujo de hielo, pero los grandes centros, principalmente administrados por el gobierno, que guían a los responsables políticos no tienen los fondos para el modelado de capas de hielo que tienen para el modelado atmosférico, oceánico y de la superficie terrestre. Habiendo jugado un pequeño papel en el IPCC de 2007, creo que la evaluación de las capas de hielo se hizo bien y que la falta de una mejor estimación o límite superior para el aumento del nivel del mar refleja la ciencia. Pero los responsables de la formulación de políticas que buscan formas económicas y ecológicas de evitar la peligrosa interferencia climática antropogénica sin duda merecen orientación adicional. Eso no llegará pronto sin un enfoque adicional en las capas de hielo.

Richard Alley, profesor de geociencias en la Universidad Estatal de Pensilvania, fue el autor principal del capítulo sobre la criosfera de la Tierra en el informe más reciente del IPCC.

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