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Aceite dejado en el suelo
Incluso con precios del petróleo récord, alrededor de dos tercios del petróleo en los campos petroleros conocidos se está quedando en el suelo. Eso se debe a que las tecnologías existentes que podrían extraer mucho más petróleo (hasta alrededor del 75 por ciento del petróleo en algunos campos petroleros) no se están utilizando ampliamente, según los expertos de la industria del petróleo.
Existen varias tecnologías bien establecidas, incluidos los campos petroleros inteligentes, que podrían impulsar significativamente el suministro de petróleo de los yacimientos de petróleo. Pero la falta de inversión en tales tecnologías, particularmente por parte de las compañías petroleras nacionales que controlan la gran mayoría de las reservas de petróleo del mundo, está frenando la implementación. Cuando el petróleo se extrae de un campo demasiado rápido, o de una mala ubicación, o con el tipo de pozo incorrecto, se pueden dejar grandes cantidades de petróleo, dice Richard Sears , científico visitante en el MIT que se ha desempeñado como vicepresidente de exploración en Royal Dutch Shell , con sede en los Países Bajos. Pero las mejores tecnologías para administrar un campo petrolífero requieren una inversión inicial, cuando se mapea y se caracteriza un campo petrolífero y se perforan los primeros pozos, y la recompensa puede llevar décadas.
En la mayoría de los yacimientos de petróleo, el petróleo reside en rocas porosas en capas geológicas que tienen decenas de metros de espesor pero se extienden por millas. Un pozo de petróleo convencional es un pozo vertical, por lo que solo está en contacto con una sección transversal estrecha del yacimiento. Un pozo así depende de que el aceite se filtre a través de poros microscópicos a largas distancias. Eso puede ralentizar la producción y, a menudo, el petróleo puede quedar varado dentro de la geometría irregular del campo petrolero.
Sin embargo, durante 15 a 20 años ha sido posible perforar pozos horizontales. Estos siguen a lo largo de un campo petrolero, de modo que el pozo está en contacto con el petróleo por millas, en lugar de solo varios metros. Además, las tecnologías avanzadas de imágenes y las nuevas plataformas de perforación han hecho posible en los últimos años perforar con una precisión de uno o dos metros, dice Sears. La mayor precisión en la perforación permite a las compañías petroleras permanecer cerca de la parte superior del yacimiento, donde está el petróleo, y lejos del agua que pueda existir en el yacimiento.
También se ha hecho posible hacer pozos inteligentes que incluyen sensores que pueden sobrevivir a las temperaturas y presiones extremas que se encuentran en las profundidades del subsuelo. Estos permiten que las compañías petroleras detecten, por ejemplo, cuándo se está extrayendo agua, en lugar de petróleo, al pozo y detener rápidamente la producción de esa área, mientras continúan produciendo desde otras secciones del pozo.
Estos campos petroleros inteligentes han comenzado a ser más comunes para las compañías petroleras internacionales como Shell, Exxon-Mobil y BP. Pero todavía no se utilizan en la mayoría de los campos petroleros. Y su uso es particularmente bajo en campos administrados por compañías petroleras nacionales, dice Larry Schwartz, investigador y asesor científico de muchos años. Schlumberger , una empresa con sede en Houston que brinda diversos servicios a compañías petroleras.
Schlumberger históricamente se centró en brindar servicios desde el principio, dice, lo que incluye tomar medidas, como la cantidad de petróleo y qué tan fácil será producirlo, y perforar pozos sofisticados. Pero dado que los precios del petróleo han sido altos, la mayor fuente de ingresos de la compañía proviene de proyectos relacionados con la mejora de los pozos existentes, como la fracturación de rocas subterráneas para tratar de mejorar la producción de petróleo en los pozos convencionales que han dejado de producir tanto como solían hacerlo.
Steven Koonin , BP El científico jefe, dice que la investigación de vanguardia podría conducir a plataformas petrolíferas automatizadas en el fondo del mar, perforación oceánica en aguas ultraprofundas y exploración y producción en el Ártico, así como a tecnología para extraer petróleo de fuentes no convencionales, como esquisto. Pero aunque los precios del petróleo han estado por encima de los 60 dólares el barril durante casi tres años, Koonin dice que para las tecnologías más avanzadas, los precios del petróleo tendrán que mantenerse altos durante un par de años más antes de que las empresas piensen que pueden hacer grandes inversiones.