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Ábrete y di Eureka
Limor Fried '03, MEng '05, estaba en el tren de la ciudad de Nueva York a Boston recientemente cuando la mujer que estaba a su lado llamó a una amiga por su teléfono celular y comenzó a charlar sobre asuntos íntimos incómodos. Viajaban en un automóvil silencioso designado, donde las llamadas telefónicas y las conversaciones en voz alta están prohibidas. Pero a pesar de que la mujer colgó cuando el conductor le pidió que lo hiciera, pronto hizo otra llamada, obsequiando nuevamente a sus compañeros de viaje con los detalles sangrientos de su vida personal. Fried, que estudió cultura informática en el Media Lab, decidió actuar. Disimuladamente presionó un botón en un dispositivo de bolsillo que había diseñado como estudiante de posgrado del MIT. La llamada Wave Bubble de Fried bloquea la recepción de los teléfonos móviles creando una interferencia de radiofrecuencia destructiva. Cuando la llamada de la habladora se interrumpió repentinamente, y sus repetidos intentos de reconectarse misteriosamente fracasaron, finalmente abrió un libro y comenzó a leer, en silencio.
La alumna Limor Fried vende kits de dispositivos de código abierto como este dispositivo para jugar al Juego de la vida, para el que rediseñó un kit de los ingenieros del MIT en Dropout Designs.
La frustración de Fried por tener que escuchar las llamadas telefónicas de otras personas la llevó a crear Wave Bubble como parte de su tesis de maestría. Pero ella no es una justiciera solitaria. De hecho, comparte libremente el diseño de su arma secreta con cualquier otra persona que quiera librar los espacios públicos de conversaciones intrusivas por teléfono celular. Publicó instrucciones y una lista de piezas para su dispositivo en línea, lo que le permite a cualquier persona hacer un bloqueador de teléfono celular, con la advertencia de que es ilegal usar uno. Y al compartir el diseño en la Web, esquivó cuidadosamente la prohibición de la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. De distribuir los dispositivos en sí.
Hoy, Fried sigue comprometida con la idea de compartir sus diseños y su experiencia en ingeniería. Dirige su propia empresa, Adafruit Industries de la ciudad de Nueva York, a través de la cual vende kits que permiten a las personas emprender proyectos menos subversivos, como hacer un cargador de batería para iPod y transformar una rueda de bicicleta en una pantalla LED personalizada. Todos sus kits se basan en diseños que sus clientes pueden modificar o mejorar. También encuentra tiempo para presentar un programa de video en Internet, llamado Ingeniero ciudadano . En un episodio reciente, ella y el coanfitrión Phil Torrone explicaron cómo funcionan las tarjetas SIM de los teléfonos móviles (los chips que identifican la cuenta y la red de un usuario) y cómo piratearlas para, por ejemplo, recuperar mensajes de texto eliminados.
Estoy ayudando a las personas a aprender electrónica, dice Fried, y también me aseguro de que la información siempre esté disponible. Y cuando los usuarios adaptan y mejoran sus diseños, dice, ayuda a mejorar sus productos.
Fried no es la única que comparte libremente sus proyectos y conocimientos. De hecho, el hardware de código abierto, como se le llama, es cada vez más popular entre todo tipo de ingenieros, desde estudiantes y aficionados hasta empresarios e ingenieros en grandes empresas como Sun Microsystems y Nokia. La idea básica es que si las piezas y los diseños de los dispositivos (y la electrónica son solo un ejemplo) están disponibles para el público, entonces más personas pueden modificar los diseños para adaptarlos a sus necesidades específicas. Al publicar diseños en línea, los ingenieros de hardware han encontrado una gran comunidad de consumidores y compañeros profesionales que están dispuestos y son capaces de proporcionar comentarios e incluso ampliar los diseños de formas en las que sus creadores no habían pensado. En efecto, el enfoque abierto para el diseño de hardware puede servir como un esfuerzo masivo y distribuido de investigación y desarrollo, e incluso como un programa económico de garantía de calidad.
El profesor de administración de Sloan School, Eric von Hippel, SM ‘68, describe estas ideas en su libro Democratizar la innovación –Que cualquiera puede descargar gratis desde su sitio web. Uno de los principales defensores de la tecnología abierta en el mundo, von Hippel, quien también es profesor en la División de Sistemas de Ingeniería, sostiene que los productos son mejor diseñados y modificados por las personas que realmente los usan. Si bien es prohibitivamente costoso para una empresa diseñar, hacer prototipos y probar en el mercado cada ajuste de diseño que los clientes puedan desear, los clientes motivados asumirán esas tareas ellos mismos para obtener exactamente lo que quieren sin tener que esperar.
El concepto de tecnología abierta no es nuevo, por supuesto. Durante más de una década, las personas con inclinaciones técnicas han estado modificando el código subyacente de software de código abierto como Linux. Una vez que fue un oscuro sistema operativo para los geeks, Linux se está generalizando cada vez más; los números son difíciles de rastrear porque los usuarios no están obligados a registrar sus sistemas, pero Dell actualmente envía cinco modelos de computadoras con el sistema operativo basado en Linux Ubuntu preinstalado. E IBM usa Linux con más de 15.000 clientes comerciales. El navegador web Firefox, que se ha descargado en más de 180 millones de computadoras de escritorio, se ha convertido en otro modelo del software de código abierto. Más de 800 programadores suministran bits de código a la Fundación Mozilla, la organización sin fines de lucro que administra Firefox. El pequeño equipo de ingenieros de Mozilla luego improvisa todos esos bits y lanza prototipos de nuevos navegadores a miles de probadores, incluidos los propios programadores, que brindan comentarios y más código para que el navegador funcione bien y funcione de forma segura.
Los ingenieros como Fried creen que el hardware de código abierto puede estar en un camino similar. El software de código abierto tardó muchos años en crear algo 'útil', dice, pero [el hecho] de que lo hiciera se convirtió en la inspiración para duplicar ese modelo [en hardware].
Von Hippel observa que el hardware de código abierto en realidad es anterior al software de código abierto por siglos: la gente siempre ha compartido planos y bocetos de cosas como muebles y maquinaria. Pero la visibilidad de la comunidad de software de código abierto ha creado una nueva conciencia de lo que ha sido durante mucho tiempo la práctica histórica en el hardware, dice.
Lo que diferencia al hardware abierto actual es que la Web y los nuevos tipos de software de diseño facilitan la creación, el intercambio, la distribución y la modificación de diseños de hardware. La mayoría de los productos se diseñan primero en software, dice von Hippel. Entonces estás diseñando y simulando en la computadora, y en el último paso lo conviertes en hardware. Si piensa en el software de código abierto como un bien de información, entonces el hardware de código abierto también es un bien de información hasta la última etapa. Los diseños de hardware se pueden compartir, mejorar y volver a compartir tan fácilmente como los diseños de software.
El hardware de código abierto tiene un público ruidoso y apasionado en la comunidad de aficionados. En 2005, O'Reilly Media comenzó a publicar la revista Make, una guía práctica trimestral para todo tipo de proyectos de ingeniería y ciencia. Fabricar ahora tiene más de 100.000 suscriptores y ha generado eventos conocidos como Maker Faires, que son un cruce entre ferias de ciencia mejoradas y espectáculos de artesanía de alta tecnología. La primavera pasada, 65,000 profesionales y aficionados acudieron en masa a la Feria Maker del Área de la Bahía de San Francisco para demostrar proyectos que iban desde artes y oficios hasta ingeniería y ciencia, y muchos que desdibujaron los límites. Y mientras mostraban sus creaciones, los asistentes también compartieron ideas y conocieron a posibles colaboradores.
En la época en que Make estaba despegando, Eric Wilhelm '99, SM '01, PhD '04, lanzó el sitio web Instructables, que proporciona una plantilla para instrucciones paso a paso que permite a las personas documentar sus proyectos de ingeniería en línea. Dado que sus usuarios pueden comentar sobre los proyectos de otras personas, Instructables ha creado una comunidad vibrante de entusiastas de la tecnología que comparten información sobre cómo construir casi cualquier cosa, incluido un mouse de computadora hecho con un mouse muerto real, un fósforo de dos metros y medio de largo y combustible biodiesel. (Consulte el perfil de Wilhelm como ganador de TR35 en la edición de septiembre / octubre de Technology Review).
Andrew Bunnie Huang '97, MEng '97, PhD '02, otro emprendedor del MIT, cofundó una empresa llamada Chumby para vender cubos blandos, del tamaño de una caja de pañuelos, equipados con una pantalla, una computadora integrada simple y Wi-Fi. conexión. El Chumby, como se le llama, se puede utilizar para mostrar datos de Internet, como fotos de Flickr o previsiones meteorológicas, o para sintonizar una emisora de radio por Internet. Desde el principio, Huang y sus cofundadores decidieron hacer Chumby de código abierto para que los clientes pudieran modificar la unidad básica para adaptarla a sus propios propósitos. En esencia, Huang ha creado una plataforma para construir otros dispositivos. El mismo Huang ha proporcionado instrucciones para agregar una pantalla de mayor resolución y, de manera más caprichosa, ha publicado instrucciones para convertir dos Chumbys en un automóvil con control remoto y un controlador de mano. Al hacer que Chumby sea pirateable, Huang y sus colaboradores están creando una comunidad de clientes que invierten en ayudar con el desarrollo continuo de productos.
Gracias a Internet y a las herramientas informáticas, la práctica [de compartir diseños de hardware] se ha vuelto mucho más poderosa y práctica, dice von Hippel. En el pasado, dice, habría tenido que enviar por correo diagramas de circuitos o un dibujo de un nuevo brazo robótico a un par de personas y esperar sus respuestas. Ahora, puede simular una idea en un programa CAD o en uno de varios sistemas de software que permiten a los investigadores diseñar microprocesadores y radios, y difundir los planes a un grupo de usuarios, colaboradores o incluso visitantes de su sitio web personal. La retroalimentación es casi inmediata.
Bluespec, una herramienta de software desarrollada en el MIT para diseñar y probar circuitos, es uno de los avances que facilita la vida de los ingenieros de hardware de código abierto. Jamey Hicks '87, SM '88, PhD '92, director del Centro de Investigación de Nokia en Cambridge, usa Bluespec para colaborar con los estudiantes del MIT para crear diseños para radios de teléfonos celulares de próxima generación y decodificadores de video de código abierto: chips que descomprimen vídeo para mostrar en teléfonos móviles y otros dispositivos móviles. La belleza de Bluespec, dice Hicks, es que esencialmente puedes programar un diseño de circuito usando conjuntos de instrucciones preexistentes. Para fines educativos, es útil tener diseños preexistentes disponibles al igual que los que están disponibles en software, dice. Si tiene un punto de partida sobre el que construir, puede hacer más.
Nokia está interesada en el hardware de código abierto porque puede hacer avanzar la investigación más rápido, dice Hicks. Por ejemplo, si los chips decodificadores de video están abiertos y ampliamente disponibles, pueden actualizarse más rápidamente a medida que surgen nuevos estándares de video, como la alta definición. Alguna empresa podría decidir elegir un diseño abierto e incorporarlo en un [chip] que Nokia podría usar, dice Hicks. Dice que Nokia decidió trabajar con MIT en decodificadores de video de código abierto (entre otros proyectos de código abierto) porque se dio cuenta de que si todos los fabricantes de chips, incluso aquellos que compiten con los proveedores de Nokia, tuvieran acceso a diseños de decodificadores, Nokia podría reducir el desarrollo. tiempo en general y cosechar los beneficios de la innovación potencial.
No es sorprendente que el MIT esté sembrando proyectos y nuevas empresas de hardware de código abierto, dada su larga e histórica tradición de piratería. Y el Instituto demostró otra verdad sobre el enfoque de código abierto cuando lanzó OpenCourseWare en 2002, con el objetivo de colocar casi todos los materiales de su clase en la Web.
En 2007, el MIT ofrecía acceso en línea a apuntes de conferencias, lecturas sugeridas y, en muchos casos, videos para más de 1.800 cursos. Si bien eso puede parecer regalar un producto que vale miles de dólares, el hecho es que tener acceso a los materiales de la clase no puede duplicar la experiencia de aprendizaje en el campus. Al crear OpenCourseWare, el MIT se dio cuenta de que su valor real proviene de sus profesores, sus estudiantes y su comunidad, todos los cuales son imposibles de replicar.
Aunque las empresas de tecnología tienen objetivos fundamentalmente diferentes de los de las instituciones educativas, también están reconociendo que abrazar la apertura no equivale a regalar la tienda. Si su objetivo es proporcionar una plataforma para otros diseñadores en lugar de tratar de diseñar el mejor producto para todos, dice von Hippel, están libres para enfocarse en lo que las grandes empresas están especialmente equipadas para hacer: a saber, producción de alto volumen, servicio al cliente, y marketing de marca.
Por supuesto, para algunas empresas, descubrir los secretos del diseño simplemente no funcionará. Un desarrollador [puede tener] algo de propiedad intelectual incrustado en el diseño, y su negocio depende de mantenerlo cerrado, dice Hicks.
Von Hippel está de acuerdo. Si va a ser de código abierto, debe beneficiarse de algo más que de sus diseños, dice. Para cambiar al código abierto, es posible que algunas empresas deban cambiar sus planes comerciales. Eso podría llevar tiempo o podría resultar prohibitivamente caro.
Pero debe tenerse en cuenta, dice Hicks, que el hardware que combina componentes de código abierto y cerrado aún puede beneficiarse de las mejoras proporcionadas por una gran comunidad de manipuladores. Algunas partes de un diseño se pueden abrir, mientras que otras permanecen en secreto para mantener los derechos de propiedad intelectual.
Von Hippel predice un cambio gradual en muchas industrias. Con el tiempo, dice, las empresas que fabrican dispositivos de alta tecnología y bicicletas de montaña dejarán de diseñar sus productos; en cambio, las personas que utilizan los productos diseñarán los suyos propios. Por ejemplo, las empresas que actualmente diseñan máquinas para Boeing aún pueden proporcionar los materiales y fabricar las máquinas, pero los ingenieros de Boeing diseñarán las máquinas ellos mismos, ya que comprenden mejor cómo deben usarlas. Veo que las soluciones de código abierto aumentan su influencia en muchos más campos y nos empoderan a todos, dice Von Hippel. Como personas que usan los productos, obtendremos más de lo que queremos y podremos participar mucho más en el diseño. Los fabricantes se convertirán en fundiciones que produzcan lo que diseñan los usuarios.
Es como si el resto del mundo estuviera despertando a la alegría de la piratería, dice. Se puede decir que el MIT durante muchos años tuvo las ventajas comparativas que el resto del mundo está obteniendo actualmente: acceso a mejores herramientas, acceso a una comunidad de expertos. Lo mismo que inspira la tradición de hackear en el MIT puede extenderse, porque ahora un hacker puede unirse desde cualquier lugar.