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Abandono de la universidad dice que ha descifrado el componente más crucial de los autos sin conductor
Cuando lo conocí en San Francisco esta semana, Austin Russell, de 22 años, no pudo evitar sonreír cuando mencioné la enconada batalla legal entre Uber y la unidad de autos sin conductor de Alphabet, Waymo.
Waymo dice que un ingeniero de alto nivel llevó planes secretos para los sensores lidar, que mapean el mundo en 3-D usando láseres, a la compañía de viajes compartidos. Hablar del traje hace que Russell sonría porque dice que muestra que el nuevo sensor lidar que su startup ha desarrollado durante cinco años tiene un mercado listo. Esto demuestra la necesidad de LIDAR para la carrera de vehículos autónomos, dice.
La mayoría de las empresas que trabajan en vehículos autónomos consideran que los sensores lidar son obligatorios para que los vehículos naveguen solos de manera segura y distingan objetos como peatones y ciclistas. Pero los mejores sensores existentes son voluminosos, extremadamente costosos y escasos a medida que aumenta la demanda (ver Problema del láser giratorio de los automóviles autónomos). Alphabet y Uber han dicho que se vieron obligados a inventar sus propios sensores de mejor rendimiento desde cero para hacer viables los vehículos autónomos. Luminar espera servir a los fabricantes de automóviles que prefieren no hacer ese esfuerzo.
Russell no tiene un título universitario: abandonó Stanford a cambio de un cheque de 100.000 dólares en el marco de un programa iniciado por el capitalista de riesgo Peter Thiel para fomentar el espíritu empresarial. Pero Russell dice que una (corta) vida de retoques y construcción con productos electrónicos lo ayudó a diseñar un nuevo sensor lidar que ve más lejos y con más detalle que los que hay en el mercado.
El sensor de primera línea de Velodyne, el actual líder del mercado, parece una lata de café que gira y cuesta decenas de miles de dólares. La compañía dice que puede ver objetos oscuros, como el pavimento o una persona con ropa oscura, con un 10 por ciento de reflectividad (una medida de la rapidez con que algo refleja la luz) a una distancia de 50 metros. En una demostración el lunes, Luminar mostró su sensor detectando tales objetos, y un objetivo estandarizado de reflectividad del 10 por ciento, a 200 metros.
daniel morris , profesor asociado de la Universidad Estatal de Michigan, dice que debería ser atractivo para los fabricantes de automóviles si Luminar puede cumplir. Muchos de los lidar actuales no tienen un rango de larga distancia lo suficientemente bueno, dice. Para conducir por carretera, realmente desea ver lejos. A 70 millas por hora, 100 metros adicionales de visión le darían al software de un automóvil tres segundos adicionales para actuar cuando ve un obstáculo.
Una de las razones por las que el sensor de Luminar ofrece un mayor alcance es que utiliza una longitud de onda de luz más larga que los sensores de los vehículos actuales, lo que permite operar a mayor potencia sin infringir las normas de seguridad ocular, dice Russell. El sensor también puede acercarse a un objeto en particular dirigiendo más rayos láser en esa dirección, utilizando un sistema de pequeños espejos en movimiento que dirigen activamente su láser. Por el contrario, los sensores de Velodyne y otros usan espejos giratorios que envían haces en un patrón fijo.
Sensores luminares integrados en los guardabarros de los vehículos BMW y Tesla.
Luminar dice que ha recibido $36 millones en fondos y tiene más de 150 empleados, divididos entre su sede en una antigua instalación de reparación de tanques en un 'complejo' de veinte cinco acres en Silicon Valley y una planta de producción e ingeniería óptica en Orlando, Florida. La primera producción de 10.000 unidades está programada para este año. Pero la puesta en marcha está lejos de ser la única empresa que intenta reinventar lidar y explotar el salto repentino en su popularidad.
Velodyne está ampliando sus instalaciones de producción y trabajando en un diseño de lidar de estado sólido sin partes móviles. El competidor Quanergy tiene $ 135 millones en fondos y dice que comenzará a enviar su propio lidar de estado sólido, con un precio de $ 250, en volumen este septiembre. Quanergy y Luminar dicen que las empresas que desarrollan automóviles autónomos ya están probando sus sensores en la vía pública.
Louay Eldada, CEO de Quanergy, dice que no está preocupado por Luminar. Los espejos móviles vienen con problemas de confiabilidad, dice. Y el uso de una longitud de onda de luz más larga requiere el uso del costoso material semiconductor arseniuro de indio y galio para detectar los reflejos que rebotan en el mundo. Quanergy, al igual que otras empresas de lidar, puede utilizar silicio, que es mucho más económico.
Russell dice que Luminar puede mantener bajos los costos a pesar de usar el material premium porque ha desarrollado su propio sensor personalizado y lo empaqueta estrechamente con un chip de silicio personalizado que procesa sus señales. Se niega a dar un precio por el producto de Luminar, pero dice que aunque será más de los 250 dólares que promete Quanergy, sus sensores tendrán un mayor rendimiento y un precio competitivo con los lidars del mercado actual.