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A123 Systems se declara en quiebra
Una vez que fue el niño mimado de la industria de la tecnología limpia y una historia de éxito líder en el resurgimiento de la fabricación avanzada de baterías en los Estados Unidos, A123 Systems ha anunciado que se declarará en quiebra y venderá su negocio principal, la fabricación de baterías para vehículos, a Johnson Controls, fabricante de baterías rival, en un acuerdo valorado en 125 millones de dólares. Johnson Controls obtendrá todos los activos automotrices de A123, que incluyen sus instalaciones de fabricación en Livonia y Romulus, Michigan, y una planta de fabricación de cátodos en China.
A123 ha recaudado aproximadamente mil millones de dólares durante su vida útil, incluida una subvención de $ 249 millones del gobierno de los EE. UU. Como parte de la Ley de Recuperación de 2009 para construir las fábricas en Michigan. La planta de Livonia fue promocionada como la instalación más grande de América del Norte para producir baterías automotrices de iones de litio cuando se inauguró en 2010. El Departamento de Energía dijo en ese momento que esperaba que la instalación creara 3.000 puestos de trabajo en Michigan para 2012 y ayudara a establecer los Estados Unidos. Estados como líder mundial en vehículos eléctricos.
En el acuerdo, Johnson Controls no solo adquirirá esas fábricas de Michigan, sino que también obtendrá la tecnología de A123, sus clientes y sus contratos de producción. A123 había anunciado recientemente un acuerdo con inversores chinos que planeaban comprar hasta un 80 por ciento de participación en la empresa. Pero en su anuncio de hoy, dijo que se retiraba del acuerdo como resultado de desafíos significativos e inesperados para su finalización.
A123 se fundó en 2001 para comercializar tecnología avanzada de iones de litio desarrollada por Yet-Ming Chiang, científico de materiales del MIT. Rápidamente pasó de ser una startup prometedora a un importante fabricante de baterías que cuenta con contratos de suministro de producción con los principales fabricantes de vehículos. Se hizo pública con éxito en 2009 con una oferta pública inicial que generó alrededor de $ 400 millones. Pero la empresa no ha sido rentable. Además de enfrentarse a una dura competencia de fabricantes de baterías más establecidos, tuvo problemas con su cliente clave, Fisker Automotive, y fue devastada por un importante retiro de baterías debido a problemas en una de sus plantas en Michigan (ver ¿Qué pasó con A123?).
Los inversores se dieron cuenta por primera vez de A123 Systems debido a sus planes de fabricar baterías de iones de litio de muy alta energía que la compañía esperaba que pudieran aumentar la capacidad de almacenamiento hasta diez veces. Pero rápidamente cambió a otra tecnología del MIT, una que era más fácil de llevar al mercado. En lugar de almacenar más energía, esta tecnología prometía ser más segura y resistente que las baterías de iones de litio convencionales, que en raras ocasiones podrían incendiarse. Black & Decker colocó las baterías en sus herramientas eléctricas inalámbricas y GM firmó un acuerdo de desarrollo con A123 y consideró usarlas en su Chevrolet Volt. La compañía no logró ganar ese contrato, pero es el proveedor del Chevrolet Spark EV, que saldrá el próximo año.
A123 dice que continuará operando su negocio a medida que finalice la transacción con Johnson Controls. Sus contratos de suministro están en el aire a la espera del resultado de los procedimientos de quiebra. Un acuerdo de licencia con Johnson Controls permitirá a la compañía seguir adelante con sus negocios además de las baterías de vehículos, incluido el suministro de baterías para la red y la energía de respaldo. A123 dice que todavía está averiguando qué hacer con esas partes de su negocio.