A123 Systems informa más malas noticias

Las cifras financieras apuntan en la dirección equivocada para el fabricante de baterías de iones de litio A123 Systems, una empresa fundada hace 10 años con base en tecnología desarrollada en un laboratorio del MIT.

En su trimestre más reciente, A123 registró una pérdida neta de $ 125 millones, $ 40 millones más de lo que perdió en el trimestre anterior. Solo generó $ 11 millones en ingresos, por debajo de $ 40 millones en el trimestre anterior y $ 18 millones hace un año. Mientras tanto, su efectivo está disminuyendo, de $ 187 millones a fines del año pasado a $ 113 millones a fines del primer trimestre de este año. La situación es tan mala que los auditores de A123 han expresado dudas sobre la capacidad de la empresa para mantenerse a flote como una empresa en funcionamiento.

El bajo rendimiento de A123 se debe en gran parte al hecho de que tiene que reemplazar una gran cantidad de paquetes de baterías defectuosos que vendió a los clientes el año pasado. Aunque se incurrirá en estos costos en unos pocos trimestres, los contadores de A123 agruparon todos los costos de reemplazo de baterías en este estado de resultados. Sin embargo, incluso sin sus problemas de garantía, A123 aún podría estar luchando. Sus costos de fabricación son altos, por lo que la empresa pierde dinero en cada batería que vende. Pierde hasta 57 centavos por dólar de ingresos de sus ventas a un cliente, estima Andrea James, analista de Dougherty.

Para sobrevivir, A123 necesita recaudar más dinero. Espera cerrar una ronda de financiación de 50 millones de dólares esta semana, pero necesita seguir recaudando dinero, probablemente a través de asociaciones con otras empresas.

Las dificultades de A123 reflejan las continuas luchas de muchas nuevas empresas de tecnología limpia. La compañía, que recaudó $ 345 millones en una OPI en 2009, construyó una gran fábrica en Livonia, Michigan, con la ayuda de una subvención de $ 250 millones del gobierno de los Estados Unidos. Ha recaudado más de mil millones en fondos públicos y privados.

Sin embargo, a pesar de toda su financiación, A123 ha tenido problemas para reducir los costos hasta el punto en que puede generar ganancias. Puede reducir los costos en parte mejorando la tecnología, pero también necesitará fabricar baterías en volúmenes más grandes, lo que le permitirá sacar más provecho de su equipo existente y negociar mejores contratos de suministro.

Alcanzar altos volúmenes dependerá de que exista un mercado para sus baterías. El mercado potencial más grande son los vehículos que funcionan con baterías, pero las ventas de dichos vehículos han sido lentas y no está claro que A123 sea el proveedor de los vehículos que funcionan con baterías que se vendan bien.

En la convocatoria de hoy, A123 hizo hincapié en otros mercados potenciales para sus baterías. Por ejemplo, podría fabricar baterías diseñadas para ayudar a mantener la red eléctrica o para reemplazar las baterías de plomo-ácido que se utilizan para alimentar el motor de arranque de los automóviles. Pero esos mercados tampoco están establecidos todavía, dice Theodore O’Neill, analista de Wunderlich Securities. Él dice que el negocio de la red hasta ahora es solo proyectos de demostración únicos, no negocios repetibles. La demanda simplemente no se está materializando para una capacidad tan grande como [la empresa] la ha construido, dice.

El CEO de A123, David Vieau, dice que incluso con sus dificultades actuales, la compañía espera reducir los costos hasta el punto de comenzar a ganar dinero con cada batería que venda en algún momento del próximo año.

Pero eso es solo si todo sale perfectamente para la empresa, dice O'Neill. El objetivo es totalmente aspiracional, basado en lo que podrían hacer en todas las circunstancias adecuadas, que nunca se materializan. La empresa no ha alcanzado ni un solo objetivo de ingresos trimestrales desde que salió a bolsa, dice.

Actualizado el 16 de mayo para reflejar una presentación reglamentaria de A123.

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