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A Stealthy De-Extinction Startup
Dos de los investigadores de la biotecnología más prolíficos y con más visión de futuro afirman que se han unido para iniciar una empresa que tiene la intención de reescribir las reglas de la reproducción animal.
La compañía, llamada provisionalmente Ark Corporation, está siendo cofundada por el pionero de las células madre, Robert Lanza, y el experto en ADN de la Escuela de Medicina de Harvard, George Church.
Me enteré de la puesta en marcha el viernes pasado a las Desactivación de TEDx , una reunión de conservacionistas y biólogos moleculares interesados en resucitar mamuts lanudos, tigres de Tasmania y otras especies extintas (ver Un plan improbable para revivir la paloma migratoria).
Es algo interesante. ¿Quién no querría ver un tigre dientes de sable?
Pero aquí está el trato: las mismas biotecnologías necesarias para reanimar las especies perdidas tendrán un impacto financiero y social mucho, mucho mayor cuando se apliquen a la cría comercial de ganado, mascotas e incluso humanos.
Hay tantas implicaciones posteriores, dice Lanza, director científico de Tecnología celular avanzada , una empresa de células madre.
Ark, dice, espera ayudar a revivir algunas especies extintas, incluida una cabra montés española. Pero el objetivo real de la empresa es combinar la biología celular de vanguardia y la ingeniería del genoma para criar ganado y tal vez incluso crear mascotas con ADN alterado que vivan mucho más tiempo de lo habitual. Imagínese un perro que vive 20 años, dice.
Antes de oír hablar de Ark, nunca hubiera imaginado una colaboración entre Church y Lanza, que son un par de los tipos más emprendedores y extravagantes de la biotecnología. Fue un poco como saber que Elon Musk y Donald Trump planean construir una estación espacial juntos.
Si bien no supe quién más está involucrado en Ark, o de dónde vendrá su financiamiento, Lanza me prometió que la puesta en marcha contará con el respaldo de las mejores clínicas de FIV humana y las principales operaciones de cría de ganado.
Todos a bordo: George Church (izquierda) y Robert Lanza están iniciando una empresa de reproducción de alta tecnología llamada Ark.
La tecnología clave de Ark serán las células madre pluripotentes inducidas, o células iPS (consulte Cultivo de células cardíacas solo para usted). Para producir células iPS, los investigadores toman una célula cutánea ordinaria y, modificándola o añadiendo ciertos productos químicos, la convierten en una potente célula madre que puede crecer en cualquier otro tejido del cuerpo, incluidos los óvulos y los espermatozoides.
Es exactamente esta capacidad de producir espermatozoides y óvulos en el laboratorio lo que abre las posibilidades comerciales que Lanza y Church dicen que explotarán su empresa emergente.
Muchos animales de granja, como cerdos y vacas, ya se crean a partir de esperma recolectado de toros premiados y luego se congelan y envían alrededor del mundo. Si las empresas pudieran producir esperma en un biorreactor, tendrían una fábrica capaz de hacerse cargo del trabajo de los novillos, jabalíes y gallos de primera categoría del mundo. Incluso podrían seguir produciendo esperma una vez que esos animales mueran.
Más allá de los animales de granja, las células iPS tienen posibilidades aún más asombrosas en la reproducción humana. Con esta tecnología, es posible crear óvulos y espermatozoides funcionales para personas infértiles debido a la edad u otros problemas.
Es más, con las células iPS, al menos teóricamente es posible producir óvulos a partir de las células de la piel de un hombre o espermatozoides de una mujer. En otras palabras, la tecnología podría algún día permitir que dos hombres o dos mujeres tengan hijos que compartan ambos genes. Estoy bastante seguro de que nadie en el Arca de Noé pensó en eso.
Nave nodriza: Las células iPS fabricadas en laboratorio crecen en una placa de cultivo.
Créame, Lanza e Church lo han hecho. El uso de células iPS para la reproducción humana (así como para salvar animales extintos y, en general, crear animales con una composición genética deseada) se describe en las solicitudes de patente archivadas en la Oficina de Patentes y Marcas de EE. UU. A nombre de Lanza.
Cuando le planteé esta idea a Church, advirtió que aún es demasiado pronto para hablar sobre la aplicación de las células iPS en la reproducción humana. No es parte de la empresa. Y si lo fuera, no lo estaríamos diciendo, me aseguró.
Incluso entre los criadores de ganado comerciales, los espermatozoides y los óvulos elaborados en laboratorio pueden ser un poco controvertidos. ¿Se aceptará la tecnología? ¿Estará sana la descendencia de iPS?
Ahí es donde entran los animales extintos. Probar algunos de estos métodos para recuperar especies extintas sería una forma de averiguar si funcionan, sin mencionar una forma de generar grandes golpes publicitarios que involucren caras peludas y amistosas.
La semana pasada, durante ese evento TEDx en Washington, D.C., Lanza y Church se ofrecieron a ayudar a los científicos españoles a revivir la cabra montés de los Pirineos, o bucardo , una cabra montesa extinta desde 2000. Lanza dice que también quiere ayudar a restaurar la Paloma viajera . Como no hay palomas migratorias vivas, los científicos deberían modificar ampliamente el genoma de una especie estrechamente relacionada.
Haremos células iPS a partir de una paloma de cola de banda, uniremos el ADN de una paloma migratoria y luego intentaremos producir esperma y tal vez óvulos, dijo Lanza.
Pero el verdadero negocio de Ark Corporation será la reproducción comercial de especies agrícolas. Church considera que las ofertas del dúo para ayudar a revivir especies extintas son algo más de buena voluntad, para demostrar que estamos interesados en ayudar tanto a la conservación como a la agricultura.