A pesar de la controversia del bebé CRISPR, la Universidad de Harvard comenzará la edición de genes de esperma

Fotografía microscópica de esperma humano Doc. RNDr. Josef Reischig, CSc. | Wikimedia Commons

En el alboroto salvaje en torno a un experimento en China que afirmaba haber creado niñas gemelas cuyos genes fueron alterados para protegerlas del VIH, hay algo que vale la pena saber: la investigación para mejorar la próxima generación de humanos también está ocurriendo en los EE. UU.

De hecho, está a punto de suceder en la Universidad de Harvard.

en la escuela Instituto de Células Madre , el médico y científico de FIV Werner Neuhausser dice que planea comenzar a usar CRISPR, la herramienta de edición de genes, para cambiar el código de ADN dentro de las células de esperma. El objetivo: mostrar si es posible crear bebés FIV con un riesgo muy reducido de enfermedad de Alzheimer más adelante en la vida.

Para ser claros, no hay embriones involucrados, ningún intento de hacer un bebé. Aún no. En cambio, los investigadores están practicando cómo cambiar el ADN en el esperma recolectado de Boston IVF, una gran red nacional de clínicas de fertilidad. Esta es todavía una investigación muy básica e inédita.

Sin embargo, en su propósito, el proyecto es similar al trabajo realizado en China y plantea la misma pregunta fundamental: ¿quiere la sociedad niños con genes adaptados para prevenir enfermedades?

Desde el domingo, cuando se hicieron públicas las afirmaciones de los bebés CRISPR, los organismos médicos y los expertos han condenado He Jiankui, el científico chino responsable. Hay evidencia sus experimentos, ahora detenidos, se llevaron a cabo de una manera engañosa y poco ética que puede haber puesto en peligro a los niños que creó. El viceministro de ciencia y tecnología de China, Xu Nanping, dijo que el esfuerzo cruzó la línea de la moralidad y la ética y fue impactante e inaceptable.

Sin embargo, en medio de la condena, era fácil perder de vista lo que decían los expertos clave. La tecnología para alterar la herencia es real. Está mejorando muy rápidamente, tiene características que lo harán seguro y pronto podría justificarse un uso exploratorio mucho más amplio para crear niños.

Ese fue el mensaje entregado en una cumbre de edición de genes en Hong Kong el miércoles 28 de noviembre por el decano de la Facultad de Medicina de Harvard, George Daley, justo antes de la dramática decisión de He. apariencia en el escenario (ver video a partir de la 1:15:30).

Sorprendiendo a algunos oyentes, el médico de Harvard e investigador de células madre no condenó a He, sino que caracterizó las acciones chinas como un giro equivocado en el camino correcto (ver video ). El hecho de que sea posible que la primera instancia de edición de la línea germinal humana se presentara como un paso en falso de ninguna manera debería llevarnos a esconder la cabeza en la arena, dijo Daley. Es hora de... comenzar a delinear cuál sería un camino real para la traducción clínica.

El médico de FIV y científico de banco Werner Neuhausser está explorando las aplicaciones de la edición de genes, cortesía de Werner Neuhausser

Por edición de línea germinal, Daley se refiere a editar esperma, óvulos o embriones, cualquier cosa que, si alteras su ADN, pueda transmitir el cambio a las generaciones futuras. Mientras que otras voces exigieron la prohibición de la edición de la línea germinal, Daley y los demás miembros del liderazgo de la cumbre la defendieron. Su declaración final dijo que el proyecto audaz y problemático de la medicina para modificar a los humanos en un plato de FIV debería avanzar .

Está absolutamente claro que esta es una tecnología científica transformadora con el poder para un gran uso médico. dijo Daley.

proyecto de harvard

Se podría usar la edición de la línea germinal, dijo Daley, y potencialmente deberían utilizarse—para dar forma a la salud de los niños del mañana. Al editar las células germinales, será posible eliminar las mutaciones que causan el cáncer infantil o la fibrosis quística. Otras ediciones genéticas podrían dotar a los niños de protección contra enfermedades comunes. En la lista de Daley de genes potencialmente aceptables para editar estaba CCR5, el mismo gen que alteró en los gemelos.

En Harvard, Neuhausser dice que él y un investigador, Denis Vaughan, en las próximas semanas comenzarán a editar el esperma para cambiar un gen llamado ApoE, que está fuertemente relacionado con el riesgo de Alzheimer. Una persona que hereda dos copias de la versión de alto riesgo del gen tiene alrededor de un 60 % de riesgo de por vida de contraer la enfermedad de Alzheimer.

Neuhausser, un médico especialista en fertilidad austríaco que vino a EE. UU. para realizar su investigación y práctica en Boston IVF, predice que en no muchos años, los embriones se analizarán, seleccionarán y, en algunos casos, se alterarán en profundidad con CRISPR antes de que se utilicen para crear un embarazo En el futuro, las personas irán a las clínicas y se someterán a pruebas de genomas, y tendrán el bebé más saludable que puedan tener, dice. Creo que todo el campo cambiará de la fertilidad a la profilaxis de enfermedades, la prevención de enfermedades.

Para alterar el ADN dentro de los espermatozoides, el equipo está utilizando una nueva versión inteligente de CRISPR llamada edición base, desarrollada por otro científico de Harvard, David Liu. En lugar de abrir la doble hélice, la edición de base puede cambiar una sola letra genética de, por ejemplo, G a A. Una modificación molecular de este tipo es suficiente para convertir la versión más arriesgada del gen ApoE en la menos arriesgada.

Es una letra, de la G a la A. Se pasa del riesgo al no riesgo, dice Neuhausser.

Reacción

Sabes que es ¿arriesgado? Hablando con los periodistas en estos días sobre cómo está alterando la línea germinal. Pero Neuhausser nunca ha rehuido contarme lo que está pasando en el laboratorio.

El decano de la Escuela de Medicina de Harvard, George Q. Daley, defiende una nueva forma de medicina en la que se cambia el ADN de los niños. harvard

Y la falta de transparencia es una de las razones por las que el experimento chino es tan preocupante. Se hizo en secreto e ignoró las reglas de China que prohíben dicho trabajo. El problema es que hará las cosas mucho más difíciles para todos los demás que siguen las reglas si avanzas tanto sin las aprobaciones adecuadas, dice Neuhausser. Esa es la principal preocupación. No creo que la investigación sea controvertida, pero todos están de acuerdo en que debe mantenerse fuera del alcance de los pacientes por ahora.

El debate ya ha llamado la atención de los reguladores. Scott Gottlieb, jefe de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU., tuiteó el miércoles que ciertos usos de la ciencia deben considerarse intolerables y hacer que los científicos sean expulsados. El uso de CRISPR para editar embriones humanos o células de la línea germinal debería caer en esa categoría. En una entrevista con BioCentury, Gottlieb especificó además que la restricción debería aplicarse si las células son para reproducción.

En este momento, Gottlieb no puede descartar a personas, como Neuhausser, que están haciendo investigación básica. El esperma, como los embriones de FIV del tamaño de un punto, no tiene muchos derechos legales en los EE. UU. Pero puede asustar a los científicos, hacer que su trabajo sea más difícil y llevarlo al extranjero.

Neuhausser ya trabaja bajo muchas restricciones. Se prohíbe la financiación pública de los Institutos Nacionales de la Salud para la investigación con embriones. En Massachusetts, a diferencia de otros estados, también es ilegal hacer un embrión solo para estudiarlo.

Eso significa que si llega el momento de probar el esperma CRISPR para producir un embrión, la investigación tendrá que alejarse de Boston. Neuhausser estuvo en China el mes pasado explorando las posibilidades de hacer embriones de investigación allí. Hasta ahora, esos planes no se han concretado.

Por ahora, ApoE es un ejemplo de juguete, uno para probar en el laboratorio para probar la tecnología y su potencial. Todavía no es seguro si cambiar este gen alteraría el riesgo de que un niño sufra Alzheimer más adelante en la vida. A pesar de los vínculos muy fuertes con la enfermedad cerebral, no hay pruebas sólidas de que la ApoE sea una causa. Es uno de los principales factores de riesgo del Alzheimer, aunque nadie ha demostrado causalidad, dice Neuhausser. El punto es mostrar el principio.

Pero reducir drásticamente el riesgo de por vida de un recién nacido de tener Alzheimer sería un gran problema. También lo sería la capacidad de corregir las mutaciones que causan la enfermedad de Lou Gehrig, otra enfermedad que el equipo está investigando. Neuhausser espera que eventualmente sea una rutina mejorar el ADN de los espermatozoides o los embriones, y las personas en las que se convierten, de manera fundamental.

La gran pregunta es cuándo estará listo para el horario de máxima audiencia, dice Alan Penzias, el endocrinólogo que supervisa la investigación en Boston IVF. Yo diría que estamos a unos años de distancia. Pero eso suena bastante cercano a mí, para decirte la verdad. Es algo que nos encantaría hacer, y nos gustaría hacerlo de manera responsable.

Salvando la especie

Con Boston IVF, Neuhausser ha estado realizando una encuesta a médicos y cientos de pacientes sobre lo que piensan. Para tratar o prevenir enfermedades, casi todos están de acuerdo, dice, es decir, están a favor.

Las personas marcan la línea en cosas como aumentar la altura o cambiar el color de los ojos, y solo un pequeño porcentaje piensa que es una buena idea. Neuhausser admite que alguien podría hacer eso también, eventualmente. Como cualquier tecnología, habrá usos indebidos, dice. Pero es importante que volvamos a un enfoque racional, reconociendo que esto tiene un gran potencial y grandes riesgos. El problema es que cuando la gente se asusta, las cosas se cierran. Es por eso que la gente está nerviosa porque Él está lastimando a todos los demás.

A cualquiera que quiera poner fin a esta línea de investigación, los médicos de Harvard tienen un último as en juego. Dicen que la edición de la línea germinal podría ser una tecnología importante por el bien de la civilización.

¿Qué pasa si surge un nuevo virus asesino y arrasa el mundo? Tal vez no haya vacuna, pero algunas personas podrán resistirla gracias a sus genes, ya que a algunos les fue mejor con la peste negra en la época medieval. ¿No querríamos luego dar el antídoto genético a todos los miembros de la próxima generación?

Esta es una tecnología que podría salvar a la especie, potencialmente, dice Neuhausser. En su discurso en Hong Kong, Daley también se refirió a la posible defensa contra futuras enfermedades.

Nosotros, como especie, necesitamos mantener la flexibilidad para enfrentar futuras amenazas, para tomar el control de nuestra herencia, dijo.

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