A medida que las máquinas de ultrasonido se reducen, los pacientes de todo el mundo obtienen los beneficios

WAUWATOSA, Wisconsin (AP) - Cuando los médicos de una remota ciudad africana le advirtieron a una mujer embarazada de veintitantos años que ya había pasado su fecha prevista de parto, la paciente liberiana accedió a que se le indujera el parto.

Pero el Dr. Simon Kotlyar quería confirmar el diagnóstico primero. Entonces, el médico visitante realizó una prueba de ultrasonido usando un nuevo sistema, una máquina miniaturizada al tamaño de una computadora portátil, y descubrió que la mujer de Monrovia tenía solo 32 semanas de embarazo, no 40 semanas como la evidencia anecdótica había hecho creer a los médicos.

Tener ese sistema marcó una gran diferencia, dijo Kotlyar, jefe de residentes del departamento de medicina de emergencia del Hospital Yale-New Haven en Connecticut. Le dije que se fuera a casa y volviera en unas semanas.

A medida que las máquinas de ultrasonido se vuelven más compactas y su calidad de imagen más precisa, los médicos han comenzado a llevar la tecnología de imágenes corporales a los hospitales rurales de EE. UU. Y a los países en desarrollo. El ultrasonido ya no está disponible solo para hospitales con fuentes de alimentación confiables y espacio para equipos voluminosos.

La incipiente industria de las unidades de ultrasonido portátiles ha crecido rápidamente en los últimos dos años y se espera que se convierta en una parte aún mayor del mercado de los ultrasonidos. Está dominado por SonoSite Inc. de Bothell, Washington, y GE Healthcare, con sede en el suburbio de Wauwatosa en Milwaukee. Cada uno controla alrededor del 40 por ciento del mercado mundial, según el experto de la industria Harvey Klein.

SonoSite fue pionero en la tecnología de unidades portátiles en 1999. El líder de la industria GE Healthcare ingresó a ese mercado más tarde, en 2002. Los funcionarios dijeron que ya habían planeado su propia línea de unidades portátiles y que la entrada de SonoSite no alteró su estrategia a largo plazo.

Las versiones más crudas de equipos de ultrasonido portátiles existen desde hace casi 30 años, pero SonoSite fue el primero en producir imágenes de calidad utilizable, dijo Klein, presidente de Klein Biomedical Consultants en la ciudad de Nueva York.

No se espera que las máquinas portátiles que funcionan con baterías reemplacen por completo las unidades estándar del tamaño de una consola, al igual que las computadoras portátiles no han dejado obsoletos los modelos de escritorio. Pero Klein dijo que las máquinas compactas están resultando populares entre los médicos fuera de las áreas tradicionales de radiología, cardiología y atención prenatal.

Quizás hay 20 áreas de especialidad (medicina de emergencia, anestesiología) que representan nuevos mercados, dijo. Hay mucho interés aquí.

La ecografía produce imágenes en tiempo real de un corazón que late o de un feto en desarrollo mediante la interpretación de ondas sonoras que rebotan en objetos internos sólidos.

Otras técnicas comunes para explorar el interior del cuerpo sin cirugía incluyen sistemas de resonancia magnética (IRM) que producen resultados vívidos pero cuyas exploraciones requieren que el paciente permanezca quieto durante minutos. Los rayos X siguen siendo populares para producir imágenes de huesos, pero la tecnología expone al paciente a radiación potencialmente dañina.

El ultrasonido tiene sus propios inconvenientes. Por ejemplo, su eficacia depende de que los operadores sepan con precisión cómo colocar a los pacientes y dónde colocar las sondas de imagen para revelar las mejores vistas.

Para los médicos, la calidad de la imagen es clave. Las unidades compactas más nuevas ahora pueden producir imágenes comparables a las de las unidades de consola de gama alta alrededor del 90 por ciento del tiempo, dijo el Dr. Craig Sable del Centro Médico Nacional Infantil en Washington, D.C.

En 2003, Sable llevó una unidad portátil a Uganda, donde la utilizó para diagnosticar una enfermedad cardíaca potencialmente mortal en una niña de 2 años. Más tarde se sometió a una cirugía exitosa en los EE. UU.

Hay docenas de otros pacientes así, dijo el cardiólogo pediatra. Esta tecnología aún tiene mucho camino por recorrer, pero tiene un potencial tremendo.

GE Healthcare dijo que el mercado de los ultrasonidos portátiles es pequeño pero que su negocio está creciendo rápidamente, con ventas de 174 millones de dólares (129 millones de euros) en 2006, un 74 por ciento más que en 2005.

Esa cifra fue aproximadamente una décima parte de los $ 1,6 mil millones (euro 1,2 mil millones) en ventas de todos los equipos de ultrasonido, incluidas las máquinas tradicionales tan grandes que se transportan en carritos.

SonoSite fabrica solo unidades portátiles. Sus sistemas han sido utilizados por el ejército estadounidense en Afganistán e Irak, así como por los rescatistas de Luisiana después del huracán Katrina, dijo la portavoz de la compañía Ann Bugge.

Las máquinas de ultrasonido tradicionales pesan cientos de libras. Están montados sobre ruedas, pero son tan fáciles de mover como su refrigerador, dijo Bugge. Todos nuestros sistemas pesan entre 3 y 7 libras.

SonoSite tuvo ingresos de 171,1 millones de dólares (127 millones de euros) en 2006, un aumento del 16 por ciento con respecto a los ingresos de 2005. El costo de sus modelos portátiles se ha mantenido estable, desde alrededor de $ 15,000 (euro 11,154) a alrededor de $ 50,000 (euro 37,180) dependiendo de las características.

GE Healthcare espera que la demanda se mantenga fuerte tanto para unidades de tamaño completo, que van desde $ 30,000 (euros 22,308) a más de $ 200,000 (euros148,721), como para las unidades portátiles, que cuestan $ 25,000 (euros 18,590) a $ 90,000 (euros66 , 924).

Vemos clientes comprando ambos, dijo Omar Ishrak, director ejecutivo de la unidad de negocios de sistemas clínicos de la división de GE. En los mercados tradicionales donde la movilidad no es tan importante, querrán las consolas con la tecnología más avanzada.

Los fabricantes de ultrasonido esperan que los equipos miniaturizados hagan que la tecnología sea más popular entre los médicos a nivel nacional y en el extranjero.

Klein calculó el mercado mundial de equipos de ultrasonido en 4 mil millones de dólares (2,97 mil millones de euros) el año pasado, con aproximadamente un 10 por ciento proveniente de las ventas de unidades portátiles. El mercado superará los 5.000 millones de dólares (3.720 millones de euros) en 2011, de los cuales más del 20 por ciento provendrá de los ingresos de las unidades portátiles, predijo.

Kotlyar, el médico que se ofreció como voluntario en África, dijo que sus pacientes liberianos estaban emocionados y agradecidos de tener acceso a imágenes de ultrasonido, especialmente desde que el sistema de atención médica de su país fue devastado en una guerra civil que terminó en 2003.

A las mujeres les encantaba la idea de ver al bebé en su vientre, dijo. Creo que fue increíblemente alentador para las personas que no habían tenido muchos aspectos positivos en su sector de la salud en mucho tiempo.

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En la red:

SonoSite: http://www.sonosite.com

GE Healthcare: http://www.gehealthcare.com

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