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A medida que expiran las patentes, los agricultores plantan OMG genéricos
Billy Maddox plantó 100 acres de soja Roundup Ready este año. La gran noticia es que no le pagó ni un centavo a Monsanto.
Han pasado 20 años desde que Monsanto desarrolló sus primeros cultivos modificados genéticamente. Ahora, algunas de sus primeras patentes están comenzando a vencer, lo que lleva a los primeros OGM genéricos: semillas sin patente que cuestan la mitad y que los agricultores pueden guardar y volver a sembrar.
Maddox es un distribuidor de semillas que trabaja con variedades convencionales. Este año fue la primera vez que vendió OMG. De los acres que plantó, pudo recolectar miles de bolsas de semillas modificadas genéticamente para resistir el glifosato, el herbicida que Monsanto comercializa como Roundup.
Ilustración de Matt Panuska
Lo limpiamos, lo embolsamos y lo vendimos. Traté de hacer un poco de dinero, dice Maddox, hablando con un acento sureño mientras conduce por una carretera cerca de Jonesboro, Arkansas. Oh sí, el granjero ahorra dinero. Si me lo compran este año, pueden sembrar ellos mismos el próximo año.
Cuando finaliza la patente de un fármaco de gran éxito, los competidores de precio reducido intervienen y absorben la cuota de mercado. Es demasiado pronto para decir si algo exactamente así sucederá con los transgénicos. Recibimos llamadas de todo el país, pero aún no sabemos cuán importante será, dice Donald Dombek, director del Programa de Mejoramiento de Variedades de Cultivos de la Universidad de Arkansas, que desarrolló las semillas que Maddox ha estado vendiendo. .
El mercado de OGM es lo suficientemente grande para la competencia, y podría necesitar algo: más del 90 por ciento de la soya cultivada en los EE. UU. está modificada genéticamente con los genes de resistencia Roundup de Monsanto. Por bushel, es fácilmente el producto biotecnológico más importante de la historia.
Monsanto dice que no le preocupa la expiración de la patente. Desarrolló una nueva versión, Roundup Ready 2, hace varios años que dice funciona mejor y cuyas patentes siguen vigentes. Una tercera generación está pendiente de aprobación.
Los OGM genéricos plantados por Maddox fueron desarrollados en la Universidad de Arkansas por el fitomejorador Pengyin Chen, quien pasó varios años cruzando plantas para mover el gen de resistencia Roundup, que se originó en una bacteria, de las semillas de Monsanto a un tipo diferente de soja en desarrollo en la universidad.
La variedad resultante se llama UA5414RR y, hasta ahora, la universidad ha vendido 2400 bolsas, en su mayoría a comerciantes de semillas, que están cultivando más. Cada bolsa pesa 50 libras, contiene alrededor de 140,000 semillas y es suficiente para plantar un acre.
Debido a que hay 84 millones de acres plantados con soya en los EE. UU., la participación de mercado reclamada por la semilla de Arkansas es pequeña. Pero otras universidades agrícolas están lanzando sus propios genéricos, incluso en Kansas y Georgia. La Universidad de Missouri, en el patio trasero de Monsanto, está preparando cuatro imitaciones para vender este año.
Los agricultores que quieran plantar semillas transgénicas sin patente aún deberán verificar que no estén sujetos a otras restricciones. Aparte de la ingeniería genética, también se puede patentar cualquier nueva variedad vegetal. Arkansas planea presentar una patente de este tipo sobre su nueva soja, pero dice que no impedirá que los agricultores guarden semillas.
La oportunidad de obtener el invento de Monsanto sin pagar más será un alivio para algunos agricultores. La compañía de St. Louis no es popular después de demandar al menos a 147 de ellos por guardar semillas. Hace dos años, un anciano granjero de Indiana llamado Vernon Bowman apeló hasta la Corte Suprema, pero perdió. Los jueces dictaminaron 9-0 que no tenía derecho a reutilizar semillas de soja sin pagar. Las patentes que violó son las mismas que expiraron el año pasado.
Chen dice que creó la nueva variedad para dar a los agricultores una opción. Los precios que se pagan por la soja están en su nivel más bajo en cuatro años y necesitan ahorrar dinero. Las semillas de Arkansas cuestan $25 por bolsa, la mitad del precio de las más nuevas de Monsanto. La gente me pregunta, ¿por qué te molestas con esta tecnología antigua?, dice Chen. Creo que todavía es utilizable, entonces, ¿por qué no? Puedes administrarlo igual, y pagas la mitad del precio. Creo que es algo bueno para los agricultores. No es una amenaza para nadie.
Las grandes compañías de semillas están cambiando a Roundup Ready 2. Dicen que el rasgo más antiguo tuvo problemas que llevaron a rendimientos más bajos y advierten que las variedades universitarias no son competitivas. Incluso si las semillas sin patente fueran gratuitas, dice Harry Stine, jefe de Stine Seeds de Iowa, los agricultores aún perderían dinero al cultivar menos frijoles. No hay nadie que pueda sumar y restar que compraría los materiales más baratos y de menor rendimiento, dice. Pero hay gente que no sabe sumar ni restar, así que venderá algunas.
Jack Kloppenburg, sociólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison, cree que los genéricos de OGM significan que las universidades estatales agrícolas están jugando el juego de Monsanto, en lugar de generar nuevas ideas. Pero dice que las versiones genéricas podrían al menos sacar a los agricultores de lo que él llama las prácticas monopólicas de las grandes empresas de semillas.
Sin embargo, las versiones genéricas podrían generar preguntas difíciles para las personas acostumbradas a criticar los OGM. En 2012, Kloppenburg ayudó a iniciar la Iniciativa de semillas de código abierto , que estableció un depósito de semillas disponibles gratuitamente. Uno de los miembros de su junta, Irwin Goldman, dice que no está seguro de si permitirían una planta transgénica en el banco de semillas. Podríamos tener un OGM de código abierto, pero tendríamos que pensarlo, porque las personas interesadas en las semillas de código abierto también son personas que apoyan lo orgánico, dice. No es una afinidad natural.
Según Matthew O'Mara, funcionario de la Organización de la Industria de Biotecnología, en Washington, D.C., a partir de la próxima década, una ola de importantes modificaciones genéticas de plantas perderá la protección de patente. Esa ha sido una preocupación inminente para las empresas, dice, debido a cómo se regulan los cultivos biotecnológicos.
China, que compra una de cada cuatro semillas de soja cultivadas en EE. UU., pide que los rasgos modificados genéticamente se vuelvan a registrar cada tres años, dice. En Europa, es cada 10 años. Debido a la forma en que la soya se mezcla en los elevadores y trituradores de granos, si caducan las aprobaciones para productos más antiguos, todas las exportaciones podrían verse comprometidas. Hay una cadena de suministro completa por ahí. No quieres una interrupción del comercio de China, dice O'Mara.
Aunque ya no vende los frijoles Roundup más antiguos, Monsanto ha dicho que mantendrá los archivos regulatorios actualizados hasta 2021. Después de eso, mantener las cosas en orden puede caer en un lío. grupo de la industria establecido para rastrear patentes que expiran .