A Marte y más allá

El próximo enero Compañía Ad Astra Rocket probará el VX-200, un prototipo de tierra a gran escala del cohete de magnetoplasma de impulso específico variable (VASIMIR), concebido por primera vez en 1979 por el presidente y director ejecutivo de la empresa, astronauta y físico de plasma. Franklin Chang Díaz . El cohete es un intento de mejorar las tecnologías actuales de propulsión espacial, y utilizaría plasma caliente, calentado por ondas de radio y controlado por un campo magnético, para la propulsión. Chang Díaz cree que el sistema permitiría a los cohetes viajar por el espacio a velocidades más altas, con una mayor eficiencia de combustible.

Poder del cohete: Franklin Chang Diaz, presidente y director ejecutivo de Ad Astra Rocket Company, está trabajando en un sistema de propulsión que podría acortar los viajes en el espacio y mejorar la eficiencia del combustible. Chang Díaz aparecerá en la Conferencia de Tecnologías Emergentes de esta semana.

Si el prototipo demuestra suficiente eficiencia, empuje e impulso específico en el suelo, el siguiente paso será el VF-200, una versión de vuelo del cohete. Ad Astra planea volar el VF-200 a la Estación Espacial Internacional, donde ayudaría a mantener la órbita de la estación espacial. Si todo esto sale según lo planeado, Chang Díaz espera eventualmente construir VASIMIR que puedan viajar a Marte y más allá. Antes de su aparición en la Conferencia de Tecnologías Emergentes esta semana, Revisión de tecnología habló con él sobre el futuro cercano de la exploración espacial.

Revisión de tecnología : Estados Unidos ahora usa tecnología de décadas de antigüedad en su nave espacial. ¿De qué manera cree que se debe mejorar la tecnología?

Franklin Chang Díaz : Siempre he dicho que para que podamos llevar a cabo un programa de exploración espacial serio, necesitamos desarrollar dos cosas: potencia y propulsión. El poder en el espacio sigue estando muy limitado. Utilizamos principalmente energía solar. Esto está bien mientras permanezcamos cerca del sol, pero el problema sigue siendo que para Marte y más allá, necesitaremos desarrollar energía eléctrica nuclear. Si no lo hacemos, es mejor que renunciemos. No vamos a llegar a ningún lado sin él.

La propulsión es el otro pilar que creo que falta. Hemos estado yendo al espacio en venerables cohetes; la tecnología ha cambiado poco y no será suficiente para que vayamos a Marte y más allá de Marte.

NIÑOS : ¿Cómo se aplican sus ideas de potencia y propulsión al envío de personas a Marte?

FCD : Los viajes a Marte son prohibitivamente largos y expondrían a los viajeros a niveles muy altos de radiación. Después de mis vuelos [de la NASA] me di cuenta de que el espacio es un lugar difícil. Si vas a pasar meses y meses a la deriva de un planeta a otro, entonces, como [ex astronauta] John joven dice, vas a pasar la mitad del tiempo mirando por la ventana hacia el lugar de donde vienes, y la otra mitad mirando por la ventana hacia el lugar al que vas. Ambos van a ser pequeños puntos de luz y vas a descubrir de qué se trata la soledad. Creo que eso lo resume bastante bien: el espacio es un gran vacío, y realmente tendrás que viajar rápido si quieres tener alguna posibilidad de sobrevivir. Tampoco quisiera enviar gente a Marte en una nave frágil y con energía limitada. Si envías gente tan lejos, tienes que darles la oportunidad de luchar para sobrevivir, y la única forma de hacerlo es si tienes un amplio suministro de energía. El poder es vida en el espacio.

NIÑOS : Ha dicho que con la tecnología VASIMIR, un viaje a Marte podría tomar tan solo 39 días y, con el desarrollo de la energía nuclear del que hablamos, la gente puede incluso viajar en unas pocas semanas a cualquier parte del sistema solar. . ¿Qué cree que sucederá en la próxima fase de la exploración espacial? ¿Cómo participará Ad Astra?

FCD : Creo que mucha gente se trasladará al espacio. Creo que estaremos poblando la luna, construyendo enclaves de investigación e incluso empresas para hacer dinero allí. El mes pasado, Ad Astra firmó un acuerdo con Excalibur Exploration Ltd., una empresa británica, para extraer asteroides [cuando sea el momento adecuado]. Creo que habrá una gran demanda de recursos, en particular agua, de asteroides y cometas, porque sacar agua de la tierra va a ser muy caro. Probablemente vamos a abastecer a la luna y al hábitat de la luna con agua de los cometas.

NIÑOS : Suena muy seguro de que los humanos pronto colonizarán el espacio.

FCD : Algún día, la tierra será un lugar al que la humanidad regresará, algo así como nuestro parque nacional. No me refiero a deshacerme de la tierra como un zapato viejo. Necesitamos protegerlo para que siempre podamos volver a él.

NIÑOS : ¿Cuál es el propósito de invertir dinero tratando de salir del planeta? ¿No deberíamos centrarnos en solucionar problemas en casa?

FCD : Estamos invirtiendo en nuestra supervivencia. Como dice también John Young, somos una especie sin redundancia. Si algo le sucede a nuestro planeta, podría ser el fin de nuestra civilización. Invertir unos pocos dólares para garantizar la supervivencia de la especie humana, no creo que sea demasiado.

NIÑOS : ¿Podemos esperar de manera realista que estas cosas funcionen? Después de la Apolo misiones, mucha gente pensó que pronto podrían viajar a la luna, pero eso aún no ha sucedido. ¿Ha cambiado algo?

FCD : Para la NASA y los programas gubernamentales, el motivo no es realmente la exploración. Es principalmente prestigio nacional. El proceso de ir a las misiones es muy lento. No creo que ese modelo vaya a llevarnos demasiado lejos muy rápido. Creo que la naturaleza dinámica del sector privado es lo que realmente va a encender el fuego. Creo que si quieres ir a la luna, es mejor que empieces a pensar en hacer las maletas, porque sucederá muy pronto.

esconder