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3G, estilo americano
Septiembre fue un gran mes para los llamados servicios inalámbricos de banda ancha de tercera generación o 3G, que están destinados a reemplazar las redes celulares estándar en los próximos años. Hasta hace poco, la mayor parte de la acción 3G se producía en Japón y Europa, pero ahora la tecnología está apareciendo en Estados Unidos. A principios de este mes, AT&T Wireless introdujo el servicio 3G en Dallas y San Diego, luego de los lanzamientos de la compañía en julio en Detroit, Phoenix, San Francisco y Seattle. Verizon Wireless ya había introducido un servicio en San Diego (junto con uno en Washington, DC), lo que convirtió a la ciudad de California en uno de los primeros mercados del mundo en ver una competencia directa de 3G. Mientras tanto, se espera que Sprint haga su debut con 3G a finales de este año, y Cingular (que espera fusionarse pronto con AT&T Wireless) está preparando su propio lanzamiento. Y la semana pasada, los guardianes del espectro en la Comisión Federal de Comunicaciones anunciaron planes para asignar 20 megahertz adicionales para servicios 3G, lo que eleva el total de EE. UU. A 110 megahertz todavía limitados, pero no tan abarrotados.
¿3G finalmente ha dado la vuelta a la exageración, la confusión y el alto costo? No exactamente. Para empezar, los servicios de AT&T y Verizon se basan en estándares incompatibles, y el servicio de Verizon actualmente está disponible solo para computadoras portátiles. Incluso en el extranjero, las implementaciones comerciales se están desarrollando mucho más lentamente de lo previsto. A menos que las redes lleguen más rápidamente, ofreciendo servicios y precios que los consumidores encuentren atractivos, el impacto de 3G podría verse mitigado por una variedad de tecnologías competidoras que pueden proporcionar conexiones inalámbricas de banda ancha. Ya existe cierta presión por parte de Wi-Fi y, en particular, de las redes de malla que conectan las redes Wi-Fi con áreas de servicio más grandes. Además, los principales operadores de telefonía celular están probando una alternativa 3G llamada Flash-OFDM. Y en el horizonte hay una tecnología inalámbrica de banda ancha potencialmente más rápida conocida como WiMax.
Pero primero, démosle crédito a quien se merece el crédito: a diferencia de los servicios 2.5G anteriores, que rara vez rompían la barrera de los 100 kilobits por segundo, los nuevos sofferings 3G son reconociblemente de banda ancha. El servicio de AT&T promete acceso web de 220 a 320 kilobits por segundo, con velocidades de ráfaga de hasta 384 kilobits por segundo. El servicio es sorprendentemente económico a $ 25 al mes, pero solo está disponible en teléfonos 3G de más de $ 300 como el Motorola A845 o Nokia 6651 o en computadoras portátiles equipadas con una tarjeta adicional de $ 150. El servicio más caro de Verizon ($ 80 por mes) ofrece de 300 a 500 kilobits por segundo, pero está disponible solo para computadoras portátiles. Estos servicios 3G establecen plataformas de red que son mucho más flexibles para admitir nuevos tipos de servicios (como transmisión de video o pulsar para hablar) y también brindan a los proveedores más espectro para aliviar las redes celulares sobrecargadas.
El problema con esta imagen es que la tecnología es cara y los estándares todavía están cambiando. El servicio de AT&T se basa en UMTS (Universal Mobile Telecommunications System), un estándar general de 3G que prevalece en Europa y que tenía la intención de unificar las facciones en guerra del mundo celular. De hecho, sin embargo, no fue así. (Si es aprensivo con los acrónimos, omita el siguiente párrafo, pero el mensaje para llevar a casa es: ¡Qué lío!)
UMTS estaba destinado a combinar GSM (Sistema global para comunicaciones móviles), el estándar celular que representa alrededor del 70 por ciento de los usuarios de teléfonos celulares del mundo, con CDMA (acceso múltiple por división de código), que reclama alrededor del 20 por ciento de los usuarios, principalmente en las Américas. . Sin embargo, otras dos variaciones relacionadas pero incompatibles de CDMA también han sobrevivido: el servicio CDMA-2000 / Evolution Data Optimized (EV-DO) impulsado por Verizon y Sprint en los Estados Unidos, y el FOMA (Freedom of Multimedia) basado en CDMA de banda ancha Access) que NTT DoCoMo vende en Japón. Este último cuenta con el mayor número de suscriptores 3G del mundo.
Ahí, eso fue fácil, ¿no? A menos que, por supuesto, desee un teléfono que admita más de uno de estos estándares, en cuyo caso no tendrá suerte. Los proveedores de teléfonos móviles todavía están luchando por reducir el costo de admitir tanto un servicio 3G como un servicio 2G en un solo teléfono, y mucho menos admitir dos servicios 3G diferentes. Luego está el problema añadido de la generación de ingresos para conseguir suscriptores más allá de los habituales vendedores ambulantes.
Esas aplicaciones surgirán eventualmente, desde servicios de juegos inalámbricos hasta los próximos teléfonos con reproducción de música MP3. Pero cuando lleguen, otra competencia inalámbrica habrá llegado junto con ellos. La competencia más apremiante para 3G proviene de Wi-Fi, las redes inalámbricas que están apareciendo en ubicaciones urbanas de todo el mundo. A finales de este año, Motorola y otras compañías comenzarán a enviar teléfonos celulares que incluyen acceso Wi-Fi tanto para datos como para telefonía de voz sobre IP. Hace unos días, en este espacio, Deborah Asbrand informó sobre las redes de malla que están desplegando los gobiernos de las ciudades de Filadelfia y otros lugares que unen múltiples redes Wi-Fi para cubrir una gran área urbana. Asbrand sugiere sabiamente que esta no es una inversión factible para las ciudades; sin embargo, las advertencias sobre la responsabilidad fiscal no han impedido que decenas de ciudades inviertan millones en centros de convenciones, estadios de béisbol y trampas para turistas que pierden dinero. ¿Por qué deberían resistirse a las redes Wi-Fi relativamente baratas? Las redes de malla están llegando, ya sea que las ciudades y los proveedores de banda ancha las instalen de manera organizada, o las empresas y los individuos de forma fragmentada. Y cubrirán la mayoría de los lugares donde la gente quiere conectarse.
Es cierto que no es probable que Wi-Fi se extienda mucho más allá de los núcleos urbanos en el corto plazo, pero aquí es donde una tecnología relacionada con Wi-Fi llamada WiMax podría desempeñar un papel importante. WiMax es el estándar más reciente y, con mucho, el más ampliamente respaldado para servicios de banda ancha inalámbrica fija, que utilizan torres de microondas para transmitir datos desde y hacia hogares y empresas equipados con las antenas adecuadas. WiMax cuenta con velocidades de transmisión de hasta 15 megabits por segundo con un alcance de hasta una milla.
Aunque probablemente todavía faltan varios años para la viabilidad comercial, WiMax se ha ganado el respaldo de pesos pesados como Intel y Nortel; Intel espera enviar conjuntos de chips WiMax el próximo año. WiMax también ha recibido el apoyo de políticos estadounidenses, quienes ven la tecnología como la respuesta para mejorar el acceso de banda ancha en áreas rurales. La semana pasada, la alianza de organizaciones WiMax Foruman que promueve el estándar recibió un impulso cuando el gigante de equipos de comunicaciones en red Cisco Systems se unió al grupo de 140 miembros.
¿Qué tiene que ver WiMax con 3G? En primer lugar, algunos operadores de telefonía celular esperan utilizar 3G para competir con los proveedores de módem de cable y de línea de abonado digital en áreas suburbanas, y para servir a los usuarios de pueblos pequeños fuera del alcance de DSL y cable. WiMax se dirige al mismo mercado. En segundo lugar, solo faltan unos años para una versión móvil de WiMax.
Otra tecnología verdaderamente móvil que está estrechamente relacionada con 3G está aún más cerca del uso comercial. Flash-OFDM es una tecnología de espectro ensanchado desarrollada por Flarion Technologies que utiliza un esquema llamado multiplexación por división de frecuencia ortogonal para mejorar el rendimiento al buscar continuamente las frecuencias de transmisión más limpias posibles, permitiendo que múltiples señales viajen por una sola ruta sin interferir entre sí. Eso, junto con su arquitectura totalmente IP, le permite manejar de 1 a 3 megabits por segundo, aproximadamente de 2 a 10 veces la velocidad de las redes 3G actuales. Nextel ofrece el servicio Flash-OFDM en el área de Research Triangle cerca de Raleigh, NC; Además, Telstra, T-Mobile y Vodafone están probando la tecnología en el campo. Aunque Flash-OFDM puede usar las mismas frecuencias y equipos de estación base que las redes 3G existentes, las regulaciones actuales prohíben su uso en esas redes.
Mientras tanto, las empresas de tecnología 3G prometen que las mejoras que se realizarán en unos años impulsarán significativamente el rendimiento. Si es así, será mejor que lleguen rápidamente. Y es mejor que estas empresas tengan la esperanza de que la necesidad de acceso ubicuo a los datos supere la necesidad omnipresente de velocidad.