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216 millones de estadounidenses son científicamente analfabetos (Parte I)
La ignorancia se alimenta de la ignorancia. - Carl Sagan
Comencemos enfocándonos en lo positivo. En solo 17 años, más de 50 millones de personas se han agregado a la lista de estadounidenses que pueden entender una historia periodística sobre ciencia o tecnología, según los hallazgos presentados el fin de semana pasado en la reunión anual de la Academia Estadounidense para el Avance de la Ciencia en San Francisco.
El científico político de la Universidad Estatal de Michigan, Jon D. Miller, que realizó el estudio, atribuyó parte del aumento en la alfabetización científica a las universidades, muchas de las cuales en los últimos años han requerido que los estudiantes tomen al menos un curso de ciencias. Miller dice que la gente también ha aumentado su comprensión a través del aprendizaje informal: leer artículos y ver informes científicos en la televisión.
Bien, ahora hablemos (me atrevo a decir despotricar ?) sobre los 200 millones de estadounidenses que no pueden leer una historia simple en, digamos, Revisión de tecnología o la New York Times sección de ciencias y comprender incluso los conceptos básicos del ADN o microchips o el calentamiento global.
Este nivel de analfabetismo científico puede explicar por qué más del 40 por ciento de los estadounidenses no cree en la evolución y alrededor del 20 por ciento, cuando se les pregunta si la Tierra orbita alrededor del sol o viceversa, dice que es el sol el que orbita, colocando a estas personas en la misma posición. campamento como la Inquisición que castigó a Galileo hace casi 400 años. También explica la extraordinaria desconexión entre los científicos y gran parte del público sobre cuestiones que los científicos creen que se resolvieron hace mucho tiempo, sin importar los nuevos descubrimientos e investigaciones sobre temas como el uso de quimeras para estudiar el cáncer o píldoras que pueden extender la vida útil en 30 o 40 por ciento.
Como Carl Sagan escribió elocuentemente en El mundo embrujado por los demonios , la ignorancia reina en nuestra sociedad en un momento en el que la ciencia está a punto de hacer cosas asombrosas y maravillosas, pero también peligrosas. La ignorancia, dijo Sagan, no es una opción.
De hecho, dado que vivimos en una cultura basada en la ciencia y la tecnología, esta situación es peligrosa. Evoca el espectro de una sociedad en la que un grupo de élites conoce y comprende los fundamentos de la ciencia que sustenta nuestra civilización, mientras que todos los demás usan y dependen de esa ciencia sin tener ni idea. Este escenario es preocupante en una democracia que asume una base de conocimiento ciudadano. El resultado podría ser que los analfabetos se vuelvan tan temerosos de la ciencia y la tecnología, tan resentidos con la posición exaltada de las élites, que intenten frenar el progreso de la ciencia o detenerlo por completo. O podría suceder lo contrario: la élite científica puede frustrarse con los analfabetos e intentar cooptarlos o incluso controlarlos.
Las fuerzas de la ignorancia han aplastado la ciencia a lo largo de la historia, desde la mafia en la antigua Alejandría, que expulsó al astrónomo Aristarco de la ciudad por sugerir que la Tierra se movía alrededor del sol, hasta las restricciones actuales sobre la financiación federal para la investigación con células madre embrionarias.
El hecho de que las élites exploten su conocimiento científico para el poder tampoco es nuevo. Las élites mayas, por ejemplo, utilizaron su extraordinario conocimiento de las matemáticas, la ingeniería y la astronomía para construir grandes ciudades y templos, y suntuosos palacios para ellos mismos, y para asombrar y controlar a las masas a través de una religión que incluía arrancar los corazones de las víctimas de los sacrificios. Los europeos durante la era colonial aprovecharon sus armas y barcos avanzados en imperios globales a expensas de los llamados salvajes ignorantes.
Uno de los hallazgos de Miller que puede sorprender a muchos estadounidenses es que los europeos y los japoneses en realidad obtienen calificaciones ligeramente más bajas en conocimientos científicos. Sin duda, estas mismas poblaciones también tienen un porcentaje mucho mayor de personas que aceptan la evolución y otras teorías científicas básicas. La gran población estadounidense de creyentes religiosos conservadores puede ser una de las razones de esta discrepancia, aunque es evidente que hay cientos de millones de personas en el mundo desarrollado que necesitan educación.
Quizás deberíamos lanzar una campaña de alfabetización científica como la campaña de mediados del siglo XX que casi triplicó la tasa de alfabetización básica en todo el mundo. La pregunta es, ¿el público realmente quiere saber cómo funcionan los dispositivos y cómo funcionan los organismos? ¿Están los científicos y quienes controlan el conocimiento científico dispuestos a compartir, es decir, a tomarse el tiempo y quizás a renunciar a parte de su influencia y acceso al conocimiento?
En otras palabras, ¿se puede solucionar o no este dilema aparentemente global del analfabetismo científico?
En los próximos días busque:
Parte II: ¿Cuál es el papel de los medios de comunicación en el analfabetismo científico?
Parte III: ¿Los científicos están ayudando o dificultando la alfabetización científica?