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2015 en Biomedicina: ingeniería para bebés, OGM en aerosol y curas para el cáncer
Los biólogos a menudo enfatizan lo poco que se sabe realmente sobre el cerebro, el genoma y los mecanismos detrás de las drogas efectivas. Pero este año su tono cambió a medida que diversas tecnologías (edición de genes, células madre, clonación y bases de datos de ADN) se fusionaron en un conjunto de herramientas inmensamente poderoso para manipular la vida. El mensaje en 2015 parecía ser: podemos hacer cualquier cosa.
La tecnología que se robó los titulares fue CRISPR, las tijeras genéticas versátiles que facilitan el corte y la edición del ADN de las células vivas. Durante el año, la cantidad de publicaciones científicas que involucran la técnica se duplicó a más de 1,200, ya que los científicos usan la edición de genes para diseñar perros extramusculares, crear mosquitos que no pueden propagar la malaria y alterar las plantas tan fácilmente que las compañías predicen que es solo un cuestión de años antes de que los alimentos modificados genéticamente lleguen a nuestros platos.
Podemos hacer estas cosas, pero ¿deberíamos? Las cuestiones sociales y éticas comenzaron a acosar el avance de CRISPR a principios de año, cuando CON Revisión de tecnología recorrió a los lectores a través de un debate emergente: la posibilidad de modificar genéticamente embriones humanos en clínicas de FIV para evitar que los niños padezcan enfermedades hereditarias. Con una publicación de abril de China que reveló los primeros embriones humanos editados, explotó el debate sobre si la tecnología es una pendiente resbaladiza hacia la eugenesia, y en diciembre, muchos de los principales científicos del mundo en edición de genes se habían reunido en Washington para una pregunta de ¿lo haremos o lo haremos? -no-vamos a debatir.
Llegaron a la conclusión de que no deberíamos, todavía no. Sería una irresponsabilidad usar CRISPR para hacer bebés personalizados, declararon los expertos. De hecho, un participante sintió que nuestro poder para diseñar la vida había superado nuestra sabiduría. Nos estamos volviendo maestros en la manipulación de genes, pero nuestra comprensión de su función es muy limitada, dijo Klaus Rajewsky del Centro Max Delbrück de Medicina Molecular, en Berlín.
Sin embargo, podríamos saber lo suficiente como para curar algunos tipos de cáncer o resolver la escasez de órganos para trasplantes. Este año, empresas como Juno Therapeutics recaudaron miles de millones para comenzar a tratar a los pacientes con células inmunitarias modificadas genéticamente que han convertido en un nuevo tratamiento para la leucemia que salva vidas. Cirujanos en los EE. UU. Rompieron récords de los llamados xenotrasplantes (trasplantes entre especies) al mantener vivo a un mono durante casi seis meses con un riñón de cerdo modificado genéticamente.
La tecnología genética no es solo más poderosa. Es más fácil acceder. Los empresarios comenzaron a vender kits de ingeniería de ADN de bricolaje para modificar bacterias, y en octubre contamos la historia de la fundadora de una empresa emergente, Elizabeth Parrish, quien afirmó ser la primera persona en burlarse de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. tratarse con genes anti-envejecimiento. Soy el paciente cero, declaró.
Es una señal de que estamos en lo más profundo de la segunda generación de la biotecnología. Eso también significa que se están retirando algunos inventos pioneros. Este año, las patentes de Monsanto sobre su soja original resistente a los herbicidas expiraron (libra por libra, las semillas son fácilmente el producto más importante de la era biotecnológica), lo que permitió a los agricultores plantar OGM genéricos por primera vez. Pero Monsanto tiene nuevas ideas en preparación, como aerosoles genéticos que pueden matar insectos o incluso cambiar el comportamiento de las plantas al contacto. Esos productos se basan en la interferencia de ARN, que también se utilizó para crear la primera manzana biotecnológica del mundo.
Una tendencia diferente que ganó fuerza fue el uso de la electricidad para curar la mente o tratar el cuerpo. Algunos llaman a estas terapias electrocéuticas. Los médicos comenzaron a usar la estimulación cerebral para tratar la adicción a la cocaína, el trastorno obsesivo-compulsivo y otros problemas que antes se consideraban demasiado complejos y misteriosos para curarlos con una simple descarga eléctrica. Mientras tanto, en Cleveland, los especialistas de Case Western colocaron cables entre el cerebro de un hombre paralizado y los músculos de su brazo, permitiéndole mover el brazo con sus pensamientos. No nos olvidamos de consultar con los valientes voluntarios que nos trajeron aquí. Aprendimos cómo los pacientes que recibieron una generación anterior de implantes en Case quedaron sin soporte técnico, inutilizando los dispositivos dentro de sus cuerpos. Un pionero científico muy lejano incluso decidió ponerse un implante en su propio cerebro.
También vale la pena observar el papel que podría desempeñar Silicon Valley en la biotecnología. Para eso, consultamos varias veces este año con el famoso inversionista de Facebook, Peter Thiel, para conocer una nueva empresa que lucha contra el cáncer que él financió y obtener sus puntos de vista sobre cómo el desarrollo de fármacos podría ser más eficiente si las empresas de biotecnología actuaran un poco más como nuevas empresas de computación. Thiel, que piensa que no debería haber tanto ensayo y error, nos dijo que su objetivo es deshacerse de la aleatoriedad.
También hicimos un seguimiento de las empresas de tecnología que intentaban interrumpir el enorme e insalubre sistema de atención médica de los EE. UU. No va muy bien: los consumidores no confían en las empresas tecnológicas con sus datos de salud, y los dispositivos de muñeca no son demasiado precisos. Pero las empresas de tecnología no se dejarán disuadir. Este año supimos que Apple estaba en conversaciones con investigadores para recopilar datos de ADN de las personas, y una startup de San Francisco llamada Helix, financiada con 100 millones de dólares, dijo que lanzaría la primera tienda de aplicaciones de ADN para consumidores en 2016.
Estas ideas fueron parte de un auge emergente en el uso de la genómica por parte de los consumidores, que atrajo a figuras como J. Craig Venter. Sin embargo, la economía de los servicios de ADN para el consumidor sigue sin estar clara, en parte porque las predicciones de ADN no siempre son infalibles o útiles. Este año, un análisis de sangre directo al consumidor para el cáncer de $ 699 tuvo una recepción muy fría, mientras que las pruebas de embarazo se expandieron a un territorio desconocido y, a veces, encontraron cáncer por accidente. Incluso las pruebas de cáncer mejor establecidas no están probadas para ayudar realmente a los pacientes. El líder en pruebas de ADN de tumores en EE. UU., Foundation Medicine, vendió la mayoría de sus acciones a Roche, una señal de que su futuro era incierto.
Hacer que los datos de ADN sean más útiles es el objetivo de la iniciativa de medicina de precisión del presidente Obama, un esfuerzo de $215 millones que incluye un estudio planificado de los registros de salud y el ADN de un millón de personas. Solo con grandes números, dice el gobierno, se descubrirá la próxima ola de vínculos entre genes y enfermedades. Sin embargo, los grandes estudios podrían causar grandes problemas inesperados. En marzo, el director ejecutivo de DeCode Genetics, una subsidiaria de Amgen que administra un banco de genes a nivel nacional en Islandia, dijo que su base de datos ahora era tan grande que podía identificar a todas y cada una de las mujeres islandesas con una mutación peligrosa del cáncer de mama. Sin embargo, debido a las leyes de privacidad, se quejó DeCode, no puede informarles.