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1865: Búsqueda de la Copa
Cincuenta años después de su primer triunfo internacional en la Henley Royal Regatta en Inglaterra, los remeros del MIT deslizan su caparazón prestado en el río Támesis para una sesión de práctica al mediodía. La llovizna de principios de julio no les quita el ánimo. Están contentos de estar juntos de nuevo en el agua. Su entrenador, Jack Frailey '44, SM '47, AE '54, los empuja lejos del muelle y se mueven lentamente por el agua quieta. Bob Wilkes '55, SM '56, observa que el barco está estable, lo que lo sorprende. Dado que la mayoría de los hombres, que ahora están llegando a los 70, no han remado desde su última reunión en Henley en 1999, Wilkes espera que su desempeño se haya deteriorado, pero en cambio parece haber mejorado. Bien, piensa. Al día siguiente, cuando tomen su fila de celebración por el campo hasta la línea de meta, la multitud de miles reunidos en las orillas verá un equipo que aún muestra vestigios de la habilidad de un campeón.
El regreso a Henley, uno de los eventos de remo más antiguos y prestigiosos del mundo, celebró el logro del equipo y marcó una era dorada en el atletismo del MIT. En 1954 y 1955, dos equipos de peso ligero del MIT hicieron lo que ningún equipo atlético del MIT ha hecho antes o después: ganaron campeonatos internacionales consecutivos. El equipo de 1954 ganó la Thames Challenge Cup con un entrenador de 29 años, solo seis meses después de su carrera como entrenador. El equipo de 1955, que incluía a cuatro miembros del equipo del año anterior, defendió la copa y la devolvió al MIT por un año más.
Llegar a Henley y ser un fuerte aspirante a un campeonato no fue tarea fácil. Ambos equipos enfrentaron desafíos que podrían haber descarrilado a equipos menos decididos, pero encontraron formas de superarlos. Según Fred Nelson '55, quien rema en ambos equipos, la determinación y el compañerismo fueron los ingredientes más importantes de su éxito. La habilidad técnica y la fuerza fueron parte de la mezcla, sin duda, pero fue la dedicación casi fanática de los compañeros al deporte y entre ellos lo que inclinó la balanza a su favor y los elevó a la cima de su deporte.
Los ingredientes de un campeón
La primera prueba para el equipo de 1954 se realizó en enero de ese año. Su entrenador había sido llamado al servicio activo en la Guerra de Corea, y el entrenador de peso pesado Jim McMillan estaba teniendo problemas para encontrar un reemplazo. McMillan finalmente llamó a Frailey. Había sido capitán de la tripulación de peso ligero en su último año, pero después de graduarse, salió del cobertizo para botes y nunca regresó. Ahora se ríe de la llamada. Le dije: 'Debo ser el último tipo de tu lista', y él dijo que sí. Frailey, quien fue entrenador en el MIT durante 16 años, decidió darle una vuelta. Bingo. El primer equipo que entrené fue un campeón nacional y un campeón mundial, dice, con una mezcla de orgullo y humildad. Hoy en día, solo se atribuye un pequeño mérito por su éxito.
La verdadera inspiración para los remeros del MIT fue su cercano tercer lugar en los campeonatos nacionales en mayo de 1953. Después de eso, fueron inquebrantables en su deseo de ganarlo todo en 1954. Estaban motivados como ningún otro grupo de personas que puedas imaginar, Frailey recuerda. Al final de sus entrenamientos, los llamaba para que regresaran al cobertizo para botes, pero a menudo no prestaban atención y simplemente seguían remando. Muchas noches remamos en la oscuridad, recuerda el timonel Jerry Waye '54. Colocaba una luz en la costa lejana, a veces un edificio importante, y me guiaba por el reflejo en el agua. El frío tampoco los detuvo. El termómetro necesitaba registrar solo un poco por encima del punto de congelación para que lo llevaran al Charles. A veces, la temperatura descendía muy por debajo del punto de congelación antes de dejar de fumar, y regresaban al cobertizo para botes con hielo cubriendo sus sudaderas.
Cuando llegó la primera carrera de la temporada, el equipo estaba ansioso por ponerse a prueba. Perdió su primera carrera ante Harvard por solo un tercio de longitud. En lugar de decepcionarse por la derrota, el equipo se animó. Harvard gobernaba el agua, dice Waye. Era un equipo difícil de vencer. Su buena actuación temprana convenció a los remeros del MIT de que su objetivo de un campeonato nacional era realmente posible, y los motivó a trabajar aún más duro, alimentándose de la devoción entre ellos y su deporte. Todos confiamos el uno en el otro, dice Waye. Si uno de nosotros no aparecía, era un desastre. La tripulación voló a lo largo de su temporada, derrotando a los siete barcos que conoció, pero no fue hasta que se encontró con Harvard nuevamente al final de la temporada y ganó, en una carrera que también incluyó a Princeton, que terminó apenas un metro detrás del MIT, que el 1954 El equipo sabía que podía ganar los Sprints de la Eastern Association of Rowing Colleges, que determinaría el campeonato nacional la próxima semana.
Habiendo derrotado cómodamente a todos sus oponentes, el barco de Princeton que acababa cerca era claramente el que tenía que batir el MIT. 'Fue la carrera más dura que hemos tenido, física y mentalmente', recuerda Wilkes del campeonato nacional. Cuatro barcos llegaron a la final: Princeton, Penn, Cornell y MIT. Con 800 metros para el final, la carrera se había convertido en un partido entre Princeton y MIT. Princeton estaba media cubierta más adelante. Waye, quien como timonel dio el golpe y dirigió el barco, tomó una decisión arriesgada. Sabía que no podríamos dejar atrás a Princeton, recuerda, así que puso a la tripulación en un sprint total a 40 golpes por minuto. Dado que los sprints generalmente se reservan para el último cuarto de cualquier carrera, el timonel de Princeton concluyó que Waye había cometido un grave error. Nadie corre durante media carrera, dice Waye. Nadie tiene esa resistencia. Pero el equipo del MIT había dedicado buena parte de su entrenamiento a la carrera de velocidad, y cavó profundo y mantuvo el ritmo frenético para ganar la carrera por un tercio de metro. Consiguió el primer campeonato de peso ligero para el MIT y el derecho a remar en Henley como campeón de EE. UU. Los remeros estaban exhaustos y eufóricos y se dirigían a Inglaterra.
El MIT nunca había enviado un equipo atlético al extranjero para una competencia internacional. El presidente James Killian '29 prometió que el Instituto pagaría la mitad de los $ 15,000 esperados en gastos, pero el equipo tendría que recaudar el resto. El alumnado en general se hizo cargo rápidamente y recaudó el dinero durante las dos últimas semanas del semestre. Mientras tanto, la tripulación se puso a trabajar, centrándose únicamente en el entrenamiento. Trabajamos con fuerza, dice Waye. Estuvieron en el río dos veces al día durante siete semanas y levantaron pesas en el medio. Cuando la tripulación llegó a Europa, estaba entre los equipos mejor acondicionados de la regata.
La experiencia Henley
Remar en Henley es formar parte de una gran tradición social inglesa que se remonta a 1839. La regata se asoció rápidamente con la clase ociosa de Inglaterra, que remaba por placer. También se convirtió en el pretexto para una elegante fiesta en el jardín que se celebraba junto con las carreras. Miles llegan al pueblo a finales de junio para cuatro días de carreras. Para el equipo del MIT, la experiencia fue lo que Wilkes llamó una aventura de Alicia en el país de las maravillas. Era el primer viaje del equipo al extranjero y los miembros vivían en casas particulares y comían alimentos de los que nunca habían oído hablar.
También fue su oportunidad de competir contra equipos de Europa. En ese momento, Henley otorgó 10 copas y cientos de barcos compitieron por ellas. Los equipos remaron de dos en dos en eliminatorias eliminatorias (cinco carreras en cuatro días) hasta que solo quedaron dos barcos para competir en las finales de cada una de las 10 copas. El MIT entró en el grupo de la Thames Challenge Cup, que se inició en 1868 para proporcionar una alternativa a la prestigiosa Grand Challenge Cup para los mejores equipos de peso pesado. Treinta y dos equipos, tanto pesos pesados como ligeros, participaron en la competición de la Thames Challenge Cup de 1954.
Las agotadoras semanas de sesiones de entrenamiento de dos al día en el Charles dieron sus frutos en Inglaterra. Los remeros del MIT ganaron cada una de sus cuatro eliminatorias previas a la final por uno a dos cuerpos y medio, a menudo remando a la mitad del ritmo de sus carreras en casa porque superaban fácilmente a sus competidores. Las finales contra la tripulación de la Royal Navy resultaron similares. Navy saltó a media longitud y aumentó constantemente a tres cuartos de longitud, pero el MIT ganó, centímetro a centímetro, y redujo la ventaja a la mitad a la mitad de la carrera de 2,1 kilómetros. Por el marcador de la milla, la ventaja de la Marina era de menos de un metro, y el MIT lo aceleró, finalmente adelantó al barco de la Marina y se alejó corriendo para ganar por dos cuerpos y medio. Para los hombres jóvenes que se describieron a sí mismos como no atléticos cuando llegaron al MIT, marcharse con una de las copas más populares e importantes de Henley fue la emoción de su vida. Hice algo que nunca pensé que iba a lograr, dice Wilkes.
Henley Redux
Había muchas esperanzas de que se repitiera en Henley en 1955, pero tres remeros más el timonel se habían graduado y, a medida que avanzaba la temporada, un viaje de regreso a Henley parecía cada vez menos factible. El equipo luchó, perdiendo carrera tras carrera, pero no se desanimó. Frailey enfrentó su propio desafío, tratando de encontrar la combinación más rápida de remeros de sus tres botes ligeros para la tripulación del equipo universitario. Pasó sesiones interminables enfrentando los botes entre sí, y luego moviendo a diferentes hombres al bote del equipo universitario, una posición a la vez. Una semana antes de los campeonatos nacionales, encontró lo que había estado buscando. Trasladó a Tom Blood '58 de uno de los otros barcos ligeros al barco universitario. El ajuste fue perfecto y el barco fue inmediatamente 12 segundos más rápido. Aunque el equipo no tuvo tiempo de alcanzar su potencial en los cinco días previos a la carrera por el campeonato, el MIT se ubicó segundo en el campo de nueve, medio cuerpo detrás de la Universidad de Pensilvania y por delante de todos los equipos que lo habían vencido durante el curso. de la temporada regular.
El director de atletismo Roy Merritt y el presidente Killian estuvieron de acuerdo en que había demasiadas otras demandas importantes sobre los fondos del departamento, por lo que, dado el pobre récord de temporada de la tripulación, no se pondría a disposición dinero del Instituto para enviarlo a Inglaterra. Pero Frailey le pidió a Merritt que lo reconsiderara. 'Estoy seguro de que es posible una defensa exitosa de la copa', escribió Frailey en su carta de apelación, pero fue en vano. En cambio, los profesores, estudiantes y ex alumnos se pusieron a trabajar para recaudar el dinero. La tecnología solicitó contribuciones de todos los que quieran demostrar que una universidad puede tener un buen equipo sin derramar subsidios de bóvedas sin fondo en su programa deportivo. El esfuerzo se quedó corto. Los miembros de la tripulación tuvieron que pagar parte de sus propios gastos. Al final, el Instituto marcó la diferencia.
Durante mis tres años remando, nunca había estado en un bote que ganara una carrera, escribió Blood en un testimonio años después. Ahora me dirigía a Inglaterra para ayudar a defender el nombre del MIT en la copa. El equipo de 1955 tenía una nueva misión: demostrar que la fe de Frailey en él estaba justificada. A pesar de la temporada sin victorias de la tripulación, la prensa británica calificó al MIT de una oposición formidable, y nadie se tomó al equipo a la ligera. El MIT ganó sus dos primeras eliminatorias cómodamente, por tres y tres esloras y media sobre dos barcos de la Universidad de Cambridge. Su tercera serie contra Dartmouth, un equipo de peso pesado que nunca había conocido en Estados Unidos, fue una historia diferente. Fred Nelson todavía recuerda vívidamente esa carrera. Subí al tercer asiento. Al comienzo de la carrera miré al otro lado y vi su quinto asiento. Ya estábamos dos asientos atrás. El MIT aumentó su número de golpes por minuto y rema con más fuerza. Centímetro a centímetro, los remeros avanzaban hacia Dartmouth. Los atrapamos con unos 20 golpes para el final, dice Terry Carney '55, SM '58. El MIT ganó por tres cuartos de cuerpo, pero la carrera pasó factura al equipo. Al final de la carrera, tomamos nuestro descanso habitual en el caparazón, dice Nelson, pero parecía muy corto. Recuerdo haber remado hasta la orilla, pero mis músculos no funcionaban. Tuve que forzarme mentalmente a remar.
Al día siguiente, el MIT se enfrentó al London Rowing Club en las semifinales y luchó en un duelo muy igualado hasta los últimos golpes, cuando se adelantó en aproximadamente tres cuartos de cuerpo para ganar y avanzar a la final contra la Royal Air Force británica. barco, ganador de la Thames Challenge Cup en 1953. En la carrera final, el MIT saltó al liderato y nunca lo abandonó. Avanzamos de inmediato y nos sentamos sobre ellos, recuerda Carney. Nunca nos sentimos seriamente amenazados. Y así, la Thames Challenge Cup volvió al MIT un año más.
Justo antes del mediodía del 4 de julio de 2004, los miembros de los equipos de 1954 y 1955 deslizan su caparazón de regreso al Támesis. Es el último día de regata y la pausa para el almuerzo es más larga de lo habitual. El curso está cerrado, presentando el momento perfecto para una pelea de reencuentro. Se abren paso con cuidado a través de los barcos de recreo cerca de la costa hasta una abertura en el campo a unos 400 metros sobre la línea de meta. Estar de nuevo en el campo es emocionante, dice Wilkes. El caparazón del MIT está en el curso durante solo unos 90 segundos y es seguido por un educado aplauso de los miles de personas a lo largo de los bancos que comprenden lo que están viendo. Es la tercera y probablemente última reunión de las dos tripulaciones en Henley. Viajar se vuelve más difícil a medida que los miembros envejecen y algunos de sus compañeros de equipo han fallecido. El remo en sí también se está convirtiendo en un desafío físico. Estás en exhibición y los años han pasado factura, pero este año fuimos mejores que algunos de los otros años, dice Wilkes. Silenciosamente sumergen sus remos en el agua y se mueven con gracia y armonía sobre la línea de meta, el torrente de gloria de las carreras de hace medio siglo corriendo por sus venas.