17 y quedarse ciego: lo mucho que está en juego al participar en un ensayo de terapia génica

Gary Ruot está participando en un ensayo de terapia génica para tratar de salvar su vista degenerada.

La semana pasada, después de más de seis meses de espera, Gary Ruot, de 17 años, de Debary, Florida, fue aceptado en un ensayo clínico que prueba un tratamiento novedoso para una rara enfermedad ocular degenerativa que ataca rápidamente y conduce a la ceguera irreversible.

Llamada terapia génica, los tratamientos como este intentan retrasar o revertir una enfermedad hereditaria mediante la entrega de un nuevo gen en el sitio de uno mutado que causa la enfermedad. Después de años de reveses, incluida la muerte de un paciente de 18 años en un ensayo experimental de 1999, la terapia génica se encuentra en medio de un gran renacimiento para enfermedades como la hemofilia, los trastornos inmunitarios y las enfermedades oculares degenerativas. Varios ensayos pequeños están mostrando resultados prometedores. Y aunque todavía existen riesgos, algunos pacientes con enfermedades hereditarias no tienen alternativas a estas terapias experimentales. Para estos pacientes, calificar para un ensayo puede significar la diferencia entre curarse o permanecer enfermo.

El problema es que el sistema tradicional de ensayos clínicos no está a la altura de la urgencia que enfrentan los pacientes como Gary. Para participar en un ensayo clínico de terapia génica, los pacientes deben cumplir con criterios específicos establecidos por los fabricantes de medicamentos. Entre otras cosas, los pacientes deben pertenecer a un determinado grupo de edad y deben haber tenido síntomas durante un período de tiempo definido. Gary tuvo la suerte de solicitar que se cambiaran las reglas de un juicio para poder participar. Pero muchas otras personas no tienen tanta suerte.

En el caso de Gary, hubo poco tiempo para actuar. Su visión comenzó a disminuir en diciembre de 2015. En enero dejó de jugar béisbol y en febrero ya no podía ver para conducir. Ese mes le diagnosticaron neuropatía óptica hereditaria de Leber, o LHON, que afecta a una de cada 50 000 personas en todo el mundo.

Este es un trastorno devastador que no tiene una terapia comprobada de gran eficacia, dice Nancy Newman, investigadora principal del ensayo y profesora de oftalmología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, uno de los sitios donde se lleva a cabo. Por eso un paciente estaría dispuesto a pasarse al área de la terapia génica, a pesar de que siempre habrá riesgos.

La madre de Gary, Jennifer Ruot, rastreó el ensayo, patrocinado por GenSight Biologics. Dado que está probando un fármaco destinado a corregir la mutación genética exacta responsable de la pérdida de la visión de Gary, representaba su mejor esperanza para recuperar la vista, pero no era elegible para unirse porque la edad mínima era de 18 años. Un amigo suyo creó una petición para entregar a la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. para reducir el límite de edad, y Jennifer llamó o envió un correo electrónico a GenSight regularmente para pedir actualizaciones sobre el ensayo.

A veces, la FDA necesita ver buenos datos de seguridad en adultos antes de dar el visto bueno a los investigadores para que inscriban a niños en ensayos clínicos. Este fue el caso de GenSight, que recibió la aprobación regulatoria este mes para inscribir a pacientes de 15 a 18 años.

GenSight pudo expandir ligeramente la población de pacientes para su ensayo porque LHON es biológicamente la misma enfermedad en un niño de 15 y 20 años, dice Newman. Algunos ensayos de terapia génica se enfocan específicamente en enfermedades en niños o incluso en bebés. Pero no todas las terapias génicas se consideran seguras para los niños porque pueden dañar órganos que aún no están completamente desarrollados.

Una imagen de un ojo con neuropatía óptica hereditaria de Leber, o LHON.

El diseño de ensayos clínicos para la terapia génica es complicado. En los ensayos de fase I y II, que intentan establecer la seguridad, los investigadores buscan pacientes con casos avanzados de la enfermedad. Eso minimiza el riesgo en caso de que una terapia experimental salga mal. Una vez que una terapia pasa a ensayos clínicos más avanzados, inscriben a pacientes que han desarrollado síntomas más recientemente; estudiar a estos pacientes es una mejor manera de medir la eficacia. Pero buscar pacientes en estas diferentes etapas de la enfermedad reduce el grupo de aquellos que finalmente pueden participar.

Gary fue particularmente afortunado. Los dos ensayos de LHON de GenSight están inscribiendo solo a pacientes cuyos síntomas aparecieron el año pasado, por lo que hizo el corte en solo unos meses.

No todos los pacientes son tan afortunados. Algunas organizaciones están interviniendo para ayudar a conectar a los investigadores de terapia génica que necesitan sujetos de prueba con pacientes que buscan desesperadamente mitigar una enfermedad devastadora. Por ejemplo, Foundation Fighting Blindness, con sede en Baltimore, tiene un registro donde los pacientes pueden cargar su información genética única, lo que les permite ser emparejados con un ensayo clínico.

Si está haciendo reemplazo de genes, necesita encontrar personas con ese gen mutado. Esa población puede variar desde unas pocas docenas de personas en todo el mundo con ese gen en particular hasta unos pocos miles, dice Ben Shaberman, director de comunicaciones científicas de Foundation Fighting Blindness. Más de 250 genes mutados conocidos pueden causar enfermedades retinianas hereditarias, por ejemplo.

La Alianza para la Medicina Regenerativa, una organización en Washington, D.C., que promueve las terapias regenerativas y génicas, creó un comité especial en abril en parte para ayudar a guiar a los pacientes en los ensayos de terapia génica.

Con la terapia génica en la cúspide de la transición de la idea al producto, muchos más pacientes se beneficiarán, por lo que habrá una necesidad cada vez mayor de promoción. Aunque Gary y su familia pueden haber encontrado la opción perfecta, todavía no saben si la terapia GenSight funcionará o cuáles podrían ser los efectos secundarios.

Eso no parece preocupar a Gary. Es algo único y es una oportunidad para mejorar mi vida, dice.

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