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1366 Tecnologías
Lo primero que debe saber sobre 1366 Technologies es que ha sobrevivido. Durante los últimos tres años, una larga lista de fabricantes de energía solar ha cerrado sus negocios, incluidos BP Solar y las nuevas empresas Abound Solar y Solyndra. 1366 no solo ha logrado mantenerse a flote durante este período, sino que ha prosperado, de manera deliberada y metódica.
El año pasado, la compañía abrió una fábrica a escala de demostración para producir obleas de silicio, un componente crítico en el tipo más común de células solares. Si todo va bien, a principios del próximo año comenzará la construcción de una fábrica mucho más grande financiada en parte por una garantía de préstamo federal que obtuvo en junio de 2011, unos meses antes de que Solyndra se declarara en quiebra.
El CEO Frank van Mierlo confía en que las fallas de la fabricación solar son historia de ayer. Se muestra orgulloso cuando muestra a un visitante la fábrica de la empresa en los suburbios de Boston. Aunque es modesto en comparación con una planta comercial, los numerosos equipos subrayan la inversión necesaria para fabricar células solares.
Sin embargo, una habitación está estrictamente prohibida para los forasteros. En él hay dos hornos hechos a medida que producen obleas delgadas de seis pulgadas cuadradas directamente de silicio fundido. Las obleas finales son idénticas a las que se fabrican en las fábricas solares convencionales actuales, donde se cortan a partir de lingotes. Pero las máquinas de 1366 simplifican el proceso de fabricación tradicional en un solo paso, reduciendo los costos a más de la mitad. Eso es importante, ya que las obleas de silicio representan aproximadamente 40 por ciento del costo de los paneles solares actuales, y los fabricantes están ansiosos por lograr incluso pequeñas reducciones de costos.
El corazón de la tecnología es una máquina del tamaño de un lavavajillas que congela el silicio fundido en obleas. El director de tecnología Emanuel Sachs, ex profesor del MIT, demostró el concepto con un baño de estaño líquido. Luego adaptó la tecnología a pequeñas obleas de silicio y, finalmente, a obleas de tamaño estándar en la industria. La máquina de la empresa produce ahora más de 1.000 obleas al día.
Sachs también inventó la tecnología detrás de Evergreen Solar, que quebró en agosto de 2011. Sin embargo, a diferencia de Evergreen, 1366 optó por suministrar componentes para paneles solares a otros fabricantes, en lugar de intentar vender los paneles terminados. Esto redujo el riesgo comercial de que se aceptara una nueva tecnología y redujo el costo de ampliar el proceso de fabricación.
Para fines del próximo año, 1366 tiene la intención de tener 50 máquinas en su fábrica planificada de $ 100 millones, produciendo suficientes obleas para 250 megavatios de energía solar. Para entonces, estiman los analistas, el mercado de la energía solar será gigavatios más grande de lo que es hoy. Y las perspectivas de la energía solar podrían ser alentadoras.