211service.com
1366 Technologies intenta romper la maldición de Solyndra
BEDFORD, Mass. – Una pequeña empresa de energía solar abre una nueva fábrica y se prepara para aprovechar una garantía de préstamo del Departamento de Energía con la esperanza de competir con los fabricantes mundiales. Esto puede parecer la segunda venida de Solyndra, pero la historia de 1366 Technologies hasta ahora es muy diferente.
La máquina de 1366 Technologies fabrica estas obleas cuadradas de silicio directamente a partir de silicio fundido, reemplazando un proceso tradicional mucho más complejo y reduciendo el precio a la mitad. Crédito: Martin LaMonica
1366 Technologies inauguró ayer aquí una planta de demostración donde fabricará obleas, las delgadas láminas cuadradas de silicio que se convierten en células, que luego se conectan para formar un panel solar.
Según los estándares de la industria solar, la planta será muy pequeña, capaz de producir 25 megavatios de energía solar por año. Pero es importante porque pondrá a prueba la tecnología de ahorro de costes de 1366 Technologies en un entorno de fabricación. Si 1366 Technologies puede perfeccionar su novedosa máquina para fabricar obleas aquí, eliminará efectivamente el riesgo técnico restante y, con financiamiento, podrá construir una planta planificada de un gigavatio por año.
El proceso tradicional de fabricación de obleas, en el que se cortan rodajas de obleas a partir de grandes lingotes de silicio policristalino muy puro, es complejo y desperdicia una gran cantidad de material caro. En esta planta, 1366 Technologies fabricará obleas a la mitad del costo y producirá obleas para células con aproximadamente la misma eficiencia: el 17 por ciento. Planea comenzar a fabricar obleas para venderlas a los fabricantes de células en un plazo de 18 meses utilizando un proceso totalmente automatizado, dice el director de tecnología Ely Sachs, ex profesor del MIT y cofundador de la empresa hace casi cinco años.
La construcción de una planta a gran escala para hacer obleas requerirá alrededor de $ 200 millones y 1366 Technologies planea aprovechar una garantía de préstamo del DOE por aproximadamente la mitad de esa cantidad, dice Craig Lund, vicepresidente de desarrollo comercial de la compañía.
Cualquier empresa de energía limpia que utilice una garantía de préstamo del DOE hará comparaciones de inmediato con Solyndra, la infame empresa solar con sede en California que quebró después de obtener más de $ 500 millones en préstamos. (Ver, Una puesta en marcha solar que no le teme al fantasma de Solyndra).
Pero tanto en su tecnología como en su estrategia comercial, 1366 Technologies ha tomado una ruta muy diferente al préstamo del DOE. En primer lugar, 1366 Technologies ha sido frugal, habiendo recaudado $ 47 millones hasta ahora, en comparación con varios cientos de millones de dólares en Solyndra, y está adoptando un enfoque mesurado para escalar, en lugar de apresurarse a la producción de alto volumen.
Mientras que Solyndra tenía un producto solar de película delgada altamente especializado que finalmente no se mantenía a la altura del precio de los paneles solares de silicio, 1366 Technologies está fabricando un producto que encaja en la cadena de suministro solar existente: una oblea de silicio. Debido a que los precios del silicio se han desplomado en los últimos cuatro años, la tecnología Direct Wafer de 1366 Technologies es menos atractiva de lo que era cuando se lanzó la empresa. Aún así, los ejecutivos confían en encontrar clientes porque pueden ofrecer reducciones de costos significativas, a pesar de la brutal sacudida de la industria solar. (Ver, Los días caninos de la energía solar).
La compañía también ha formado asociaciones, a través de inversiones, con grandes empresas de energía, incluidas Hanhwa Solar y NRG Energy. Esto le ayudará a tener acceso a capital y clientes potenciales.
Ciertamente, 1366 Technologies no puede declararse un éxito financiero. Debe resolver cualquier problema técnico y demostrar que puede ofrecer un producto de menor costo que atraerá a los clientes. Si lo hace, la empresa podrá demostrar que la innovación en la fabricación puede contribuir a la economía y ayudar a reducir el costo de la energía solar.