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10-4, buena computadora: el sistema automatizado permite que los camiones se movilicen como uno solo
Un par de camiones que se desplazan a 10 metros de distancia por la carretera interestatal 80 en las afueras de Reno, Nevada, puede parecer un espectáculo inusual, sin mencionar que es inseguro. Pero los dos camiones que hicieron esto hace un par de semanas en realidad estaban demostrando un sistema que podría hacer que el transporte por camión sea más seguro y mucho más eficiente.
De cerca: Dos camiones que utilizan la tecnología de Peloton conducen juntos en Utah.
Mientras que el conductor de delante conducía su camioneta normalmente, la camioneta detrás de él era operada en parte por una computadora y se pegaba a su líder como un pegamento. Cuando se le indicó que lo hiciera, la computadora controló el acelerador y los frenos para llegar a 10 metros (aproximadamente tres longitudes de automóvil) del camión de adelante. Luego, la computadora mantuvo los dos camiones emparejados a esta distancia precisa, como si estuvieran conectados por un cable invisible, hasta que el sistema se desconectó. Si el camión de delante se detuviera repentinamente, el de atrás podría haber reaccionado instantáneamente para evitar una colisión.
La mayoría de las empresas de automóviles están trabajando en la automatización total de los vehículos, pero deben superar desafíos importantes antes de poder implementar esas tecnologías (consulte Los automóviles sin conductor están más lejos de lo que cree). La tecnología demostrada en Nevada, por el contrario, podría implementarse hoy, ya que el sistema solo está parcialmente automatizado (el conductor detrás todavía conduce, con la ayuda de una cámara que muestra la vista por delante del camión que va delante). Por lo tanto, está cubierto por las mismas pautas y regulaciones que el control de crucero adaptativo, una característica en algunos automóviles que mantiene automáticamente a los vehículos en la carretera a una distancia segura de los que los rodean.
Este tipo de pelotón, como se le conoce, reduce la resistencia del viento en ambos camiones y, por lo tanto, podría ahorrarles a las empresas de transporte millones de dólares en combustible cada año. Los camiones fueron equipados con tecnología desarrollada por una startup llamada Pelotón tecnológico (pelotón es la palabra francesa para pelotón). El sistema de Peloton consta de sensores de radar, un sistema de comunicaciones inalámbricas y computadoras conectadas a la computadora central de cada camión. Las pantallas de video en ambas cabinas muestran a los conductores las vistas de los puntos ciegos alrededor de los dos vehículos.
Joshua Switkes, director ejecutivo de Peloton Tech, dice que el ahorro de combustible es del 4,5 por ciento para el camión delantero y del 10 por ciento para el trasero. Un camión de carga típico puede usar más de $ 100,000 cada año en combustible. Para las empresas de camiones, estos ahorros son enormes, dice Switkes. Agrega que la tecnología incluso podría permitir que las empresas competidoras se unieran para obtener estos ahorros.
Switkes dice que la tecnología también debería mejorar la seguridad, ya que los conductores tienen mayor visibilidad y los sistemas de radar pueden frenar automáticamente si es necesario. En teoría, más camiones podrían estar virtualmente atados de esta manera, aunque el plan inicial es conectar solo dos.
La perspectiva de que dos camiones conduzcan tan juntos bajo el control de una computadora puede generar preocupación entre otros conductores, pero la tecnología involucrada, incluido el sistema de comunicaciones de vehículo a vehículo utilizado para compartir información entre los dos camiones, se convertirá en mucho más común en los próximos años. El Departamento de Transporte de los EE. UU. Ha indicado que planea imponer tales sistemas de comunicaciones en vehículos nuevos con la esperanza de mejorar la seguridad vial (consulte La Internet de los automóviles se acerca a una encrucijada).
El platooning de vehículos ha sido un tema de investigación en la industria y el mundo académico durante décadas, pero los esfuerzos se han intensificado en los últimos años a medida que avanzaba la tecnología subyacente.
Un proyecto europeo, llamado SARTRE (Safe Road Trains for the Environment), ha estado explorando formas para que los vehículos viajen en pelotones desde 2009. Este esfuerzo está financiado por la Comisión Europea e involucra a varias empresas, incluido el fabricante de automóviles Volvo. Otro esfuerzo, llamado Energía ITS , que cuenta con el respaldo del gobierno japonés e involucra a varias universidades japonesas, ha estado probando pelotones compuestos por tres camiones semiautomatizados o completamente automatizados desde 2007. Un proyecto estadounidense, llamado SENDERO (Partners for Advanced Transportation Technology), que opera en la Universidad de California, Berkeley, está probando el pelotón de vehículos junto con otras tecnologías diseñadas para mejorar el transporte.
Steven Shladover , un ingeniero de investigación de UC Berkeley involucrado con PATH, dice que sus propios experimentos indican que colocar vehículos en pelotones aún más juntos, a solo unos metros de distancia, podría generar ahorros de combustible del 20 por ciento. Pero también introduciría nuevos riesgos. Una vez que los trenes de camiones se vuelven demasiado largos, es mucho más difícil para los conductores de otros automóviles cambiar de carril. No abogaría por ejecutar secuencias muy largas de estos camiones juntos, dice Shladover.